- Ничего не понимаю... - хрипло сказал Питти, вытирая слезящиеся глаза. - Говорил - выходи, а сам не пускает... Руби петли, Локки.
Великан провел в дыму рукой, отталкивая друзей, и взялся за работу. После седьмого удара верхняя петля не выдержала и дверь перекосилась. Локки бросил топор и первым пролез в щель, стаскивая с плеча лук. Сразу за ним выпрыгнул Питти. На улице, еще не придя в себя от дыма, он споткнулся о человека-оленя, который в свою очередь запнулся о мертвого смертоносца.
- Что происходит?! - возмутился шаман.
А на улице кипел бой. Ворвавшиеся в деревню восьмилапые разметали северян, нанеся им значительный ущерб, а следом за ними подбежали стрелки, безжалостно пробивавшие хитин врагов их же собственными стрелами. Площадь и прилегающие улицы оказались очищена так быстро, что люди-белки, стоявшие с луками напротив окон Хранилища, не успели ничего понять.
"Кеджлис? Это ты?"
"Да, шаман! Я успел! Сейчас мы добиваем северян, но нас уже намного больше, скоро все кончится!"
"Спасибо, дружище," - искренне поблагодарил Питти.
- Это мои друзья, слуги Смертоносца Повелителя пришли очистить наш лес от северян, - пояснил он людям-белкам. - Если кто-то желает помочь нашим врагам, то пусть скажет об этом и...
Как ни быстро выскочил смертоносец из-за угла, Питти выстрелил еще быстрее. Паук упал в пыль и проехал несколько локтей почти до ног шамана.
- Так вот, если кто-то из вас на стороне северян, то не стесняйтесь, вступайте в бой.
Люди-белки молчали. Потом один из них бросил оружие на дорогу, остальные последовали его примеру. Салли, держась за ухо и прихрамывая на раненую ногу, подошел и забрал себе целый колчан удивительных стрел. Его примеру тут же последовали и остальные, только шаман остался на месте.
- Что же вы стоите? - спросил он разоружившихся врагов. - Тушите Хранилище, ведь Лес сгорит! Забыли разве, что лесные люди с огнем не играют!
Обрадованные белки побежали за водой. Питти повесил лук на плечо, снял с пояса топор и подошел к подстреленному смертоносцу.
"Ненавижу..."
- Знаешь, Памрол, я хочу извиниться перед тобой. Мне жаль, что я мучал тебя.
"Ты умрешь... Каждый северянин убьет тебя не раздумывая..."
- Это хорошо, что ты в этом уверен, - вздохнул шаман. - Прощай, Памрол.
"Ненавижу..."
2
Деревенька оказалась брошенной, и брошенной давно. Жить на Кромке Леса неуютно, вот жители и ушли, а может быть, даже стали жертвами насекомых. И все же переночевать у Класа и Двоны получилось совсем неплохо: шаман выгнал из наиболее сохранившегося домика небольшого паука, названия которому не знал, собрал на палку паутину, оторвал от соседних жилищ несколько досок и загородил окна и дверь. Двона обещала не спать всю ночь и действительно несколько раз будила степняка, пугаясь подозрительных звуков.
Утром они продолжили путь на запад. Лес стал гораздо чище, паутина теперь встречалась далеко не на каждом дереве. Класу задышалось легче, а первого встреченного лесного животного они даже не испугались.
Ростом почти с Двону, целиком, за исключением носа и маленького хвостика утыканное иголками, странное существо поедало небольших насекомых. Никакого различия между ними он не делало, и сначала Клас решил, что зверь их даже не видит. Но как только люди приблизились, мелькнули клыки и раздалось предупреждающее рычание.
- Это Ёж, - похвастался шаман. - Мне Таффо рассказывал. Он на людей не охотится.
- Удивительный какой! - умилилась Двона. - Колючий, наверное. Интересно, скорпион его жалом сможет убить?
А к обеду путешественники даже присели от ужаса, когда прямо у них над головами, в кроне раскидистого дерева, раздались странные, никогда прежде не слышанные звуки. Отойдя подальше, они долго слушали и переглядывались. Потом раздалось громкое хлопанье и из листвы вылетела самая настоящая птица.
- Ну надо же, - не мог поверить Клас. - Она действительно летает, все как рассказывали!
- Стрекозы тоже летают, - хмыкнула Двона, на которую пернатое существо не произвело впечатления. - А вон муха полетела.
- Мухи, стрекозы... - Вздохнул Клас. - Этого у нас в Степи полно. А птицы ни одной нет. Здесь, наверное, тоже скоро не будет. Локки говорил, что они строят гнезда из палочек и откладывают в них яйца.
- Ну и что?
- Ну, очень мало яиц. Десяток вроде, или два. И насекомые их поедают.
- Что же она в таких местах откладывает, где их найти легко? - не поняла степнячка. - И зачем такие гнезда строить, да еще десять штук... Идем лучше.
- Куда ты торопишься? - удивился Клас. - Мы уже в Лесу. Можно все рассмотреть не спеша.
- Ты еще слишком молод, - покровительственно улыбнулась Двона. - Тебя все удивляет. А я вот есть хочу, ты вчера об ужине не позаботился. Вон сидит жирный паук, если ты его убьешь, нам хватит перекусить.
- Чем же я его убью?.. - озадачился Клас.
- Смертоносца ты убить можешь, а эту малявку - нет? Думай.
Клас додумался только до палки, которую как мог заострил о камень. После трех неудачных попыток, после каждой из которых паука приходилось отыскивать в траве, шаман убил насекомое. Двона тем временем уже развела костер, и скоро оба с удовольствием хрустели зажаренными лапками.
- Двона, а что ты собираешься делать дальше?
- Ты опять про Монастырь? - вздохнула женщина. - Пойми, я сама еще не решила. Лола моя дочь, и я ее очень люблю. Но она еще и Великая Пси, а их я ненавижу. Может быть, нам лучше не встречаться. Ведь девочка все почувствует... Да что почувствует, просто прочтет в моей голове! Кому от этого будет лучше?
- Что же тогда?
- Отыщу Питти, спрошу у него, где в Лесу можно поселиться. Буду жить здесь тихонько и думать, думать. Если надумаю - отправлюсь в Монастырь.
- Одна ты вряд ли дойдешь, - покачал головой Клас. - Тем более, что у тебя не заладились отношения со смертоносцами. Впрочем, как знаешь. А найти Питти - это ты правильно мне напомнила. Что-то я увлекся этим Лесом, забыл про все.
После обеда они пошли еще быстрее, теперь Класу вовсе никого отгонять с дороги не приходилось. Ему даже пришло в голову, что здесь по траве можно ходить босиком, как в Горах - настолько мало попадалось мелкой ядовитой живности. Следующим открытием оказалась тропа.
- Чего здесь только не увидишь... - Двона опустилась на колени и ощупала дорогу. - Сколько же надо ходить, чтобы трава совсем не росла?
- А это потому что здесь деревья. Вот они и ходят по одному и тому же месту. У нас в Горах тоже тропинка получилась: от входа в Монастырь до сада, где яблони.
- Хорошо у вас там, да? Лучше, чем здесь?
- По своему... - замялся Клас. - Куда пойдем? Направо или налево?
- Налево - это к югу, - задумалась Двона. - Туда и пойдем, а то с севера какие-то смертоносцы приходят. Не нужны они нам.
Клас не возражал. Идти по тропе оказалось занятием интересным, даже приятным, вот только пятки скоро стали побаливать. Обсуждая преимущества и недостатки такого способа передвижения, они спокойно беседовали, когда вдруг услышали топот. Степняка пронзила неприятная мысль: а что, если это вовсе не человеческая дорога? Мало ли какие животные могут оказаться в чужой земле!
- Отбежим в сторону! - позвал он степнячку, но слишком поздно.
По тропе гуськом бежали лесные люди, Клас не мог пока рассмотреть, сколько их. Впрочем, это не имело большого значения, потому что у каждого из них были лук и топор, а сам он был вооружен только плохо заостренной палкой. Вежливо отойдя с дороги, степняки дождались воинов. Те остановились, удивленно рассматривая пришельцев.
- Вы кто такие, - наконец спросил тот, что бежал первым.
- Мы степняки, - вежливо ответил шаман. - Я Клас, Пожиратель Гусениц, а она Двона, из Песчаных Пещер.
- Какие вы маленькие, - ухмыльнулся воин. - А я - Ярри, человек-медведь, это мои друзья. И что, вы там в Степи своей все время голые ходите?
Клас и Двона посмотрели друг на друга. Трава, из которой была сооружена их небогатая одежда, наполовину рассыпалась и пожелтела, но голыми их пока нельзя было назвать. Конечно, у жителей Леса, постоянно таскающих на себе кожаные сапоги, штаны и шерстяные пончо, могло быть другое мнение.