- Ладно, - смилостивился Ярри. - Что вы здесь делаете, как оюда попали? Надеюсь, вы не союзники северян?
- Нет-нет, - помотал головой шаман. - Мы просто путешествуем. И заодно ищем нашего друга, его зовут Питти, он шаман из племени людей-белок.
- Он теперь главный шаман племени людей-белок! - расплылся в широкой улыбке Ярри. - Он убил Анни, самого скверного человека на весь Лес! Друзья Питти - наши друзья. Будете с нами воевать?
- С кем это?
- С северянами, с кем же еще? Питти служит Смертоносцу Повелителю, значит и все мы тоже! Там пауки славные, людей не едят, помогают. Как раз мейчас мы спешим на бой. Я специально бегал за парнями, чтобы и они поучаствовали.
- Что за бой? - напрягся Клас.
- Большой отряд северян идет, они хотят попасть к югу, на Реку. Уж не знаю что им там делать. Наверное, ищут помощи у речников, это такие очень неприятные люди, торгаши. Нет у меня времени больше с вами болтать, Клас и Двона, пора бежать, а то опоздаем, без нас всех пауков убьют.
- А можно нам с вами? - Клас еще с удовольствием попросил бы хоть нож, но решил с этим подождать до встречи с Питти.
- Бежать? - Ярри поднял брови и переглянулся со своими спутниками. - Да как же вы поспеете на таких маленьких ножках? Ну бегите, конечно, только если отстанете - мы вас ждать не будем. А дорога здесь простая: все прямо и прямо!
После этих слов горластый и жизнерадостный Ярри не стал больше терять время и побежал дальше. Клас насчитал девять воинов, пробежавших мимо него. Небольшая подмога идет шаману... Махнув Двоне рукой, он пристроился за лесниками.
Пожиратели Гусениц - кочевое племя, может быть, единственное в Степи. В поисках Королевы Степи охотники целыми днями ходят по океану травы, разыскивая ее след. Бегать для Класа было все равно, что дышать. Если бы потребовалось, он мог бы бежать весь день - не очень быстро, но зато без остановок. Другие степные племена немногим уступали Пожирателям в выносливости, ведь каждый мужчина охотился, а значит неизбежно бегал за добычей, или от хищников. Поэтому степняку и в голову не приходило, что Двона не умеет бегать подолгу.
- Постой! - взмолилась женщина уже через полтора броска копья. - Подожди меня, я больше не могу!
- Что это с тобой? - удивился степной шаман, видя как Двона держится за бок. - Съела что-нибудь ненужное?
- Я... Не... Могу так бегать... - с трудом выговорила она. - Пойдем лучше шагом...
- Ладно, - пожал полчами Клас. - Это наверное оттого, что ты целый сезон на цепи просидела?
- Да я и раньше не часто бегала, - призналась Двона. - В Песчаных Пещерах женщины хозяйством занимаются. За водой ходят, топливо собирают для костров. Я думала. во всей Степи так.
- Да вроде бы так, только наша Каса, например, бегала ненамного хуже меня или Килка, до тех пор пока не забеременела, конечно.
С тоской проводив глазами убежавших вперед лесных людей, Клас задумался о сути происходящего. Значит, шаман всерьез решил служить Смертоносцу Повелителю, если возглавляет отряды людей, воюющих с северянами? Ведь Питти не может не понимать, чтона смену северянам придут другие смертоносцы. Восьмилапые будут жить здесь вместе с людьми точно так же, как в ненавистном Городе Пауков. Все это было очень странно. Класу очень хотелось как можно скорее встретиться с шаманом и поговорить. Беспокоила, конечно, и судьба брата, и восьмилапки, о которых он заботится один. Степняк знал, как это непросто.
- Я думала, только Питти такой высокий, а они здесь все такие, - вывела его из размышления Двона. - И так одеты... Им не жарко бегать?
- Локки еще выше, жаль только, что он погиб в Горах. И Шогга тоже был повыше Питти. Это, наверное, потому, что они едят каждый день и досыта.
- Великие Пси тоже ели досыта, а оставались такими же коротышками, как и мы, - возразила женщина и вдруг изменила тему. - Мне кажется, Питти всех обманет. Не станет он заботиться о смертоносцах, или об этих своих белках-медведях. Не такой он дурак.
- Может быть, - развел руками Клас. - Он ведь шаман, никогда не знаешь, что ему духи нашепчут. А я вот подумал, что пойду наверное на юг, после того как поговорю с Питти. Надо все же отыскать брата. Ты останешься в Лесу, как хотела?
- Если Питти разрешит... А почему он не носит сапог, как все лесные люди?
- Не носит сапог? - удивился Клас. - Даже Эль носит сапоги. Наверное, потерял их, или сменял на что-нибудь. Может быть, он затем и выдумал службу Смертоносцу Повелителю, чтобы в Лес пойти и новыми сапогами обзавестись. Все может быть... Ты не могла бы идти быстрее?
3
Северяне еще трижды пытались прорваться к норам неизвестных Урме насекомых, чтобы отступить. Но каждый раз они были остановлены среди деревьев, а потом прилетали бомбардиры с очередным запасом мешочков. Разгром Армии северян - а по количеству трупов нельзя было усомниться, что это их главные силы - был великолепным и окончательным. Правда, догоревшая деревня позволила небольшому отряду все-таки уйти, но это не меняло общей картины. Альбо, назначенный Повелителем Армии командовать войсками за Рекой, похвалил Урму, ничем не напомнив об ошибке, едва не погубившей ее в деревне.
"Тратанус приказал мне оставить отряд за тобой, что я и делаю, юная самка. Повелитель же определил твою задачу - не допустить, чтобы с севера на юг, куда я веду Армию, прошла какая-либо помощь."
"С севера?" - Урма переступила лапками. - "Но на севере Лес."
"Там нет крупных сил северян, но в любой момент они могут прийти туда из своих городов."
"Тогда я бы не оставалсь здесь, а пошла вперед, в Лес!"
"Тратанус приказал оставить командование тебе, юная самка! Тебе решать, но не забывай сообщать новости разведчикам, которых я буду тебе посылать. Воюй."
"Хорошо," - Урма вся лучилась от удовольствия, но Альбо был настроен строго:
"Отвечать надо: исполню."
"Исполню!"
Вернувшись к своему отряду, Урма хотела похвастаться своими достижениями, но не решилась подойти к Элю. Охотник сидел на краю обрыва, смотрел на реку и гладил по панцирю Глуви, усевшуюся как встарь ему на колени. Места уже не хватало, восьмилапка выросла во много раз с тех пор, как они познакомились, но обоим было очень уютно.
"Он сердится на меня?" - спросила Урма сестру так, чтобы Эль не слышал.
"Кажется, нет. Но ему грустно, он устал и переволновался. Тебе бы следовало быть поласковее..."
"У каждого свой характер," - ответила Урма и спустилась вниз, к своему отряду.
Началась тризна. Погибшие товарищи не должны быть пожраны насекомыми, их тела дадут силу сородичам. Смертоносцы посматривали на нее, но никто не решался задать прямой вопрос. Восьмилапка поняла, что если она не присоединится к воинам и не воздаст должное светлой памяти погибших, то сильно испортит произведенное впечатление.
Она остановилась перед одной из групп, поедающей сородича, чтобы понаблюдать и проанализировать свои ощущения. Смертоносцы поняли е по своему и подвинулись, приглашая занять место в их ряду. Урма не смогла отказаться. Импульсы, исходящие от множества пауков, придавали церемонии торжественность и тихую печаль.
Нмного подкрепившись, восьмилапка опять поднялась к деревне. Жители бродили по пепелищу, разыскивая пригодные к использованию вещи. Рядом оказался тот старик, что подходил к бомбардирам перед попыткой прорваться.
"Вы не будете больше помогать северянам?"
- Мы бы и так не стали, если бы нас не заставили, - развел руками речник. - Конечно, вы нам нравитесь куда больше. И мне, и сыну, и всем.
- Простите меня, что не сказал вам про норы кужутов в роще, - подошел тот высокий парень, что сидел в лодке на веслах. - Я же не знал, что вы совсем не такие, как они...