Или больше, чем двумя, осенило Чарли.
За последние два десятилетия, когда стало модным отвергать и поносить всякие социальные институты (как будто создавались они глупцами, не ведающими, что творят), расплодилась масса всевозможных религиозных сект, которые стали энергично заполнять вакуум, образовавшийся в условиях упадка авторитета власти. И в то время, как одни представляли собой вполне добропорядочные ответвления традиционных церквей, другие преследовали низкие и корыстные цели: обогащение своих основателей, пропаганду насилия, насаждение религиозного фанатизма и истерии. Калифорния по сравнению с другими штатами всегда отличалась большей терпимостью по отношению к представителям нетрадиционных, зачастую спорных взглядов и убеждений. Именно поэтому в Калифорнии нашло прибежище большее, чем где бы то ни было, количество разнообразных сект, хороших и плохих.
И не удивительно, если одной из таких сект для каких-то эксцентричных целей вдруг потребовалась ритуальная жертва, и выбор пал на невинного шестилетнего ребенка.
Безумие? Да, но ничего удивительного в этом не было.
Чарли втайне надеялся, что в случае со Скавелло это окажется не так. Нет ничего хуже, чем иметь дело с религиозным фанатиком, вообразившим себя Мессией.
И тут, когда Чарли снова обернулся к мальчику, произошло нечто странное.
Пугающее.
На какое-то мгновение показалось, что нежная кожа ребенка стала просвечивать насквозь, а потом сделалась почти совершенно прозрачной. Невероятно, но сквозь кожу были видны кости черепа. Чарли отчетливо видел уставившиеся на него пустые темные глазницы. И в этих известняковых провалах кишели черви. Костяной оскал.
На месте носа зияли отверстые дыры. И хотя лицо Джоя оставалось на месте, оно было похоже на скелетный каркас. Смертное знамение.
Пораженный, Чарли встал и закашлялся.
Через мгновение, так же внезапно, как и появилось, видение исчезло.
Он сказал себе, что это лишь игра воображения, хотя никогда прежде ничего подобного с ним не случалось.
В желудке холодным клубком свернулся страх.
Игра воображения. Нет никаких видений. Не бывает.
Чарли не верил в сверхъестественное, в ясновидение и прочий бред. Он был здравомыслящий человек и с полным основанием полагался на свою здоровую, крепкую природу.
Отчасти для того, чтобы скрыть свое изумление и испуг, а отчасти, чтобы выбросить из головы жуткую картину, он сказал:
- Ну что же, думаю, вы можете продолжать работать.
Постарайтесь, насколько это возможно, вести себя так, как будто это был самый обыкновенный день. Я знаю - это непросто. Но вы должны продолжать жить и работать, пока мы разберемся с этим делом. Генри Рэнкин поедет с вами. Я уже договорился с ним.
- Вы хотите сказать.., он будет моим телохранителем?
- Он, конечно, не самый крупный мужчина, - ответил Чарли, - но в совершенстве владеет боевыми приемами, кроме того, он вооружен. И еще. Если бы мне пришлось выбирать из моего персонала человека, которому я мог бы доверить собственную жизнь, думаю, что выбор пал бы на Генри.
- Я не сомневаюсь в его компетентности. Но мне не особенно нужен телохранитель. То есть, я хочу сказать, этой женщине нужна не я, а Джой.
- Заполучив вас, она может выйти и на него, - сказал Чарли. - Генри едет с вами.
- А как же я? - спросил Джой. - Я сегодня пойду на занятия? - И он посмотрел на свои детские часы с Микки Маусом. - Ну вот, я уже опоздал.
- На сегодня занятия отменяются, - сказал Чарли. - Ты останешься со мной.
- Ну-у? А я буду помогать вам расследовать?
Чарли улыбнулся:
- Разумеется. Мне нужен молодой смышленый помощник.
- Вот это да! Слыхала, мам? Я буду как Магнум.
Кристина вымученно улыбнулась, и хотя улыбка была фальшивой, она придала женщине обаяния. Чарли не терпелось увидеть, когда на ее лице заиграет естественная, теплая и живая улыбка.
Кристина на прощание поцеловала Джоя, и Чарли видел, как тяжело, как мучительно было для нее в таких обстоятельствах оставить сына.
Он прошел с ней к выходу, а Джой снова принялся за кока-колу.
- Мне зайти к вам после работы? - спросила она.
- Нет. Мы привезем его к вам в магазин к.., пяти?
- Договорились.
- Оттуда вы с Джоем под охраной поедете домой. Охранники останутся у вас на ночь. И одного я, возможно, выставлю на улице, на случай, если появится кто-то подозрительный.
Чарли уже открыл дверь в приемную, как вдруг Джой окликнул мать. Она повернулась к нему.
- А собака? - сказал он, поднимаясь и выходя из-за стола.
- Завтра поищем, малыш.
За последние несколько минут страх у него, по крайней мере внешне, прошел. Но теперь его снова охватило беспокойство.
- Сегодня, - сказал он. - Ты обещала. Ты сказала, что мы возьмем новую собаку сегодня.
- Но, милый мой...
- Я хочу собаку сегодня, пока не стемнело, - печально произнес мальчик. - Мне нужно, мама, очень нужно.
- Мы можем съездить с ним за собакой вдвоем, - предложил Чарли.
- У вас есть работа, - сказала Кристина.
- Дорогая леди, здесь солидная контора, у меня есть служащие, занимающиеся текущими делами. Моя работа в настоящее время состоит в том, чтобы присматривать за Джоем, и если, отправляясь с ним за собакой, я присматриваю за ним, значит, мы едем покупать собаку. Никаких проблем. Какой зоомагазин ты предпочитаешь?
- Брэнди мы забрали из питомника для бездомных собак, - сказал Джой. Спасли от верной смерти.
- В самом деле? - изумленно спросил Чарли.
- Ага. Там хотели его усыпить. Только это не то же самое, что спать, понимаешь? Это было.., ну, тоже вроде как спать, но только намного хуже, чем спать.
- Мы можем съездить в питомник, - сказал Чарли-Кристине.
- И спасем еще одну! - радостно воскликнул Джой.
- Если это не слишком обременительно, - согласилась Кристина.
- Что вы! Сплошное удовольствие. - Казалось, Чарли захватила такая идея.
Она взглянула на него с нескрываемой благодарностью, а он ей заговорщически подмигнул, и на этот раз она улыбнулась почти настоящей улыбкой. Чарли чуть было не поцеловал ее.
- Только не немецкую овчарку, - сказала Кристина. - Я их боюсь. И не боксера.
- Может быть, дога? - поддразнил Чарли. - Или сенбернара? А может, добермана?
- Точно! - воскликнул Джой. - Добермана!
- А как насчет свирепой восточноевропейской овчарки с трехдюймовыми клыками?
- Вы неисправимы, - сказала Кристина, но при этом улыбнулась. И это была как раз та улыбка, которой он так добивался.
- Мы возьмем хорошую собаку, - сказал Чарли. - Не волнуйтесь. Можете мне поверить.
- Пожалуй, я буду звать ее Плутон, - сказал Джой.
Чарли подозрительно покосился на него:
- Почему ты хочешь звать меня Плутоном?
Джой покатился со смеху:
- Не тебя. Новую собаку.
- Плутон, - Чарли на секунду задумался. - Что ж, звучит неплохо.
В этот момент им казалось, что мир прекрасен и в нем нет места смерти. И Чарли впервые почувствовал, что они трое каким-то образом принадлежат друг другу, что судьбы их связаны и что в будущем между ними сложатся более близкие отношения, чем те, которые устанавливаются между детективом и его клиентами. Это ощущение приятно согревало. Жаль, что так не могло продолжаться вечно.
Глава 14
На столе в комнате, где хранилось оружие, лежали два револьвера и два дробовика Они были заряжены. Рядом стояли коробки с патронами.
Эдну Ванофф Мать Грейс отправила с поручением, и они с Кайлом остались вдвоем.
Кайл взял дробовик:
- Я начну первым.
- Нет, - сказала Мать Грейс.
- Нет? Но ты всегда говорила мне, что позволишь...
- Убить мальчишку будет непросто.
- И что?
- Он не простой человек. В его жилах течет кровь демона.
- Это не пугает меня.
- Он должен пугать тебя. В нем могучая сила, которая прибывает с каждым днем.