Среди претенденток, словно звезды, сверкали Клео, которая и в лохмотьях ухитрялась выглядеть блестяще, Маргарета Зулу (не красавица, но наделенная уверенной чувственностью), скромница Норма Джин, Джанис и Ева.[36]
Всем им так отчаянно хотелось победить, что это зрелище вызвало в Селии отвращение.
И вправду, насколько опытной нужно быть, чтобы совратить какого-то мальчишку-подростка? Это могла сделать любая девушка. Но Селии нужно было нечто большее: женщина, способная совратить мальчика из определенного семейства. Тут требовалась соблазнительница особой породы.
Селия жалела о том, что с ней нет Ури. Он бы непременно что-нибудь выискал в своей маленькой черной записной книжке — что-нибудь такое, что помогло бы ей сделать выбор.
Одна из девушек, стоявших в очереди, заметила Королеву Маков и быстро пошла прочь.
Селия прервала свои размышления и, пришпорив кобылу, пустила ее рысью. Объехав ограду виллы, она оказалась перед дикорастущим садом и обрывом, выходившим на долину Тень смерти.
Пейзаж внизу демонстрировал цвета, достойные кисти Ван Гога: низины поросли маками, между которыми петляла серебристая лента реки Лауданум. Бесчисленные красные, белые и розовые точки были обычными опиумными маками, а мелькающие между ними полосы желтых, черно-белых и темно-синих — маками, которые Селия вывела собственноручно. Ветер доносил до нее запах меда и свежевспаханной земли, и к этим ароматам примешивалось едва слышное эхо криков миллионов людей, которые жили, умирали и умирали вновь.
Селия обожала каждый цветок в каждой из своих долин. Они были крошечными сосудами распада и сна.
Несколько мгновений она любовалась окрестностями — и вдруг вспомнила о девушке, которая ушла из очереди. Во взгляде рабыни читалась ненависть, явно направленная на Селию.
Селия развернула кобылу и галопом поскакала вниз по склону. Заслышав топот копыт андалузки, рабыни начали разбегаться. Селия решила немного развлечься и погналась за ними. Это ее развеселило.
Та, которую ей хотелось догнать, уже почти спустилась с холма. Девушка бежала быстро. Догнать и растоптать ее копытами ничего не стоило, но Селия твердо решила сначала поговорить с ней. Дело есть дело, а с подобными удовольствиями можно и повременить.
Девушка была стройна. Длинные пряди волос развевались на бегу.
Селия погнала кобылу галопом и, проскакав вперед, остановилась перед девушкой. Та упала на колени.
Умница. Если бы она побежала дальше, Селия разозлилась бы, и тогда девчонка обязательно угодила бы под копыта андалузки. В конце концов, любому терпению есть предел.
Всадница спешилась и погладила бок лошади, чтобы успокоить ее.
— Встань, — приказала Селия девушке.
Девушка покорно встала, подобающе потупившись.
— Посмотри на меня.
Девушка повиновалась. В ее глазах не было страха. Они пылали гневом.
Это порадовало Селию.
К девице стоило присмотреться повнимательнее. На ней был облегающий топ с шелковой вышивкой в виде знака, предупреждающего о наличии радиации и слов «Атомный панк». На ногах — заляпанные грязью полосатые черно-белые колготки и армейские ботинки, а на шее — собачий ошейник. Тонкие предплечья покрывала татуировка в виде колючей проволоки. Волосы у нее когда-то были светлыми, но теперь пряди были выкрашены в розовый, черный и зеленый цвета. На лице в форме сердечка — слишком большой слой косметики. Пухлые щеки, прекрасно очерченные губы. Довольно хорошенькая.
— Почему ты ушла из очереди?
— Не люблю играть, когда знаю, что не смогу победить… мэм. В голосе девушки слышался акцент американского штата Джорджия.
Смелая — но врать не умеет. Такая ошибка могла стоить ей жизни.
Селия сдержала раздражение.
— Скажу только один раз и повторять не стану, девочка: не смей мне лгать. Я вижу, ты азартный игрок. Тебя интересуют деньги… и прочие радости жизни. Не слишком приличные радости, иначе бы ты здесь не оказалась.
— Я ушла, — буркнула девушка, — потому что та работа, которую вы предлагаете, — это какая-то уловка, верно? Такие, как вы, только так и поступают: дарят надежду, а потом растаптывают ее.
Девушка умолкла. Ее злость как рукой сняло. Похоже, поняла, что перегнула палку и что на свете есть много чего пострашнее смерти… И сейчас перед ней — именно это.