А потом на них дождем посыпалось все, что ни попадя: украденные блюда и винные кубки, куриные кости, камни, даже дохлая кошка – Ахкеймиону пришлось от нее уворачиваться.
Рабы-носильщики, до которых ничего из этих снарядов не долетело, по крайней мере на первый взгляд, бережно поставили свою ношу на землю, опустившись на колени и уткнувшись лбами в пыль.
Ливень прекратился, и рев толпы мало-помалу распадался на отдельные выкрики. Ахкеймион поймал себя на том, что затаил дыхание. Командир джаврегов отодвинул в сторону плетеную дверцу паланкина и тотчас же опустился на колени. Из паланкина появилась нога в алой туфле, вслед за ногой выпали вышитые складки великолепного одеяния.
На миг воцарилась гробовая тишина.
То был сам Элеазар. Великий магистр Багряных Шпилей, фактический владыка Верхнего Айнона.
Ахкеймион не верил своим глазам. Великий магистр? Здесь?
Некоторые из тех, кто стоял в толпе, похоже, знали его в лицо. По толпе прокатился нарастающий ропот, который затем снова смолк. До айнрити наконец дошло, что они находятся в присутствии одного из могущественнейших людей в Трех Морях. Лишь шрайя да падираджа обладали большей властью, чем великий магистр Багряных Шпилей. Нечестивец или нет, человек, обладающий подобной властью, поневоле внушал почтение. И в толпе воцарилось почтительное молчание.
Элеазар окинул зевак насмешливым взглядом, потом обернулся к Ахкеймиону. Он был высок и похож на статую, как то часто бывает свойственно худощавым и стройным людям. Шел он точно по канату, ставя одну ногу за другой, руки держал спрятанными в рукава, как принято у восточных магов. Он остановился на расстоянии, предписанном джнаном, и приветствовал Ахкеймиона небольшим поклоном. Ахкеймион заметил, что его седые волосы редеют и сквозь них проглядывает загорелый череп, а сами волосы собраны в замысловатый узел на затылке.
– Вы уж простите, что я явился к вам в таком обществе, – сказал он, пренебрежительно махнув длиннопалой рукой на пялящуюся на них толпу. – Но, боюсь, любое зрелище – для толпы самый сильный наркотик.
– Как и противоречия, – напрямик ответил Ахкеймион. Хотя он был ошеломлен не менее непрошеных зрителей, он не забывал, что Багряные Шпили – не друзья адептам Завета. И не видел причин делать вид, будто это не так.
– И в самом деле. Мне говорили, что вы весьма сведущи в логике Айенсиса. Вы, адепты Завета, весьма лакомые кусочки, знаете ли.
«Айнон!» – с отвращением подумал Ахкеймион.
– Ну, стервятников мы успешно отгоняем прочь, если вы об этом.
Элеазар покачал головой.
– Не льстите себе. Мученикам излишнее самомнение не к лицу. Никогда не было. И не будет.
– А я всегда полагал, что им оно как раз свойственно.
Толпа, окружившая строй солдат, опомнилась и снова загомонила. Ахкеймиону пришлось повысить голос.
Губы великого магистра растянулись в кислой гримасе.
– Умный человек! Весьма умный, но маленький. Скажите, Друз Ахкеймион, как это вышло, что после стольких лет вы по-прежнему работаете в полевых условиях? Быть может, вы кому-то насолили? Не самому ли Наутцере, часом? А может, вы трахали Пройаса, когда тот был отроком? Уж не потому ли дом Нерсеев так внезапно выставил вас тогда взашей?
Ахкеймион утратил дар речи. Они навели о нем справки и взяли на вооружение все неприятные факты и обвинения, какие сумели раздобыть. А он-то думал, будто это он шпионит за ними!
– А-а! – сказал Элеазар. – Вы не рассчитывали, что я буду столь бестактен? Но могу вас заверить: у тупого ножа есть свои…
– Нечистые мерзавцы! – взвыл кто-то у него за спиной с пугающей свирепостью. Следом раздались и другие крики. Ахкеймион огляделся и увидел, что людей Ксинема снова теснят. Многие айнрити наваливались на строй солдат и выкрикивали ругательства.
– Быть может, нам стоит удалиться в шатер маршала? – предложил Элеазар.
Ахкеймион мельком увидел за плечом великого магистра разгневанное лицо Ксинема.
– Боюсь, это невозможно.
– Понятно.
– Чего же вы все-таки хотели, Элеазар?
Ксинем велел Ахкеймиону завершить эту встречу еще до того, как она начнется, но Ахкеймион так поступить не мог. Он говорил не только с Элеазаром, могущественнейшим из колдунов Трех Морей, – он говорил с человеком, чья школа заключила союз с Майтанетом. Быть может, Элеазару известно, откуда Майтанет узнал об их вражде с кишаурим. Быть может, он поделится этими сведениями в обмен на то, что хочет знать сам.
– Чего я хотел? – переспросил великий магистр. – Да так, ничего, просто познакомиться. Быть может, вы не заметили, но Немногие здесь несколько… – он покосился на клокочущую массу айнрити, – несколько не на своем месте. Джнан требует, чтобы мы держались вместе.
– И при этом сохраняли дистанцию, сдается мне.
Великий магистр улыбнулся.
– Но не насмехались друг над другом! Насмешки нам не к лицу. Это ошибка, которую совершают только хлыщи-недоучки. Тот, кто истинно исповедует джнан, никогда не смеется над другими больше, чем над собой.
«Айноны сраные!»
– Так вот, как я уже сказал, я хотел познакомиться. Нужно же мне было встретиться с человеком, который практически вывернул наизнанку мои представления о Завете! Подумать только, ведь когда-то я считал вас безобиднейшей из школ!
Вот теперь Ахкеймион был действительно озадачен.
– О чем это вы?
– Мне сообщили, что вы не так давно проживали в Каритусале…
Гешрунни! Они поймали Гешрунни. «Неужели я убил и тебя тоже?» Ахкеймион пожал плечами.
– Ну да, ваша тайна выплыла наружу. Вы враждуете с кишаурим.
Но как они могут гневаться на него за это, когда они сами сделали это очевидным для всех и каждого, согласившись принять участие в Священной войне? Должно быть, дело не только в этом…
Гнозис? А вдруг Элеазар только отвлекает его, в то время как прочие прощупывают его Обереги? Быть может, это только наглая прелюдия к похищению? Такое уже бывало…
– Наша тайна, конечно, выплыла наружу, – согласился Элеазар. – Но ведь и ваша тоже!
Ахкеймион воззрился на него вопросительно. Этот человек говорил так, словно дразнил его знанием какой-то грязной тайны, настолько постыдной, что любое упоминание о ней, неважно, насколько косвенное, просто невозможно не понять. И тем не менее Ахкеймион понятия не имел, к чему он клонит.
– Его труп мы нашли по чистой случайности, – продолжал Элеазар. – Его доставил нам рыбак, который ловит рыбу в устье реки Сают. Но нас взволновал не столько сам тот факт, что вы его убили. В конце концов, в большой игре в бенджуку часто приходится выигрывать ход, жертвуя фигурой. Нет, нас встревожило то, как именно он был убит.
– И вы решили, что это я? – Ахкеймион рассмеялся – настолько это было нелепо. – Вы думаете, что это я убил Гешрунни?
Он был так потрясен, что просто выпалил эти слова. Теперь пришла Элеазарова очередь удивляться.
– Однако у вас талант к лжи! – сказал великий магистр, немного помолчав.
– А у вас – к заблуждениям! Гешрунни был самый высокопоставленный осведомитель, какого Завету удалось добыть на моей памяти. Зачем бы нам его убивать?
Рев толпы нарастал. Ахкеймион краем глаза видел, как айнрити подпрыгивают, размахивают кулаками, изрыгают оскорбления и обвинения. Однако все это выглядело на удивление тривиально, как будто абсурдность этой его первой встречи с великим магистром Багряных Шпилей обратила опасность, исходящую от этих людей, в ничто.
Элеазар некоторое время задумчиво смотрел на Ахкеймиона, потом грустно покачал головой, словно удивляясь упрямству закоренелого лжеца.
– Ну, зачем вообще убирают осведомителей? Очень многие люди куда полезнее мертвыми, чем живыми. Но как я уже упоминал, мое нездоровое любопытство возбудило прежде всего то, как именно вы его убили.
Ахкеймион насупился.
– Великий магистр, вас кто-то водит за нос.
«Кто-то водит за нос нас обоих… Но кто?»
Элеазар мрачно уставился на него и поджал губы так, словно во рту у него было что-то на редкость горькое.