Конечно, они, бродяги из далеких северных мест, уже успели хорошо познакомиться с аршами, живущими в здешних краях – с официальной армией лорда Карадраса. Местные вояки не особенно нежно относились к пришлым. Считая, что война Карадраса – это, в серьезной степени и их война, здешние жители воевали за право считать горы своей нераздельной собственностью, а к продажным чужакам относились с некоторым презрением… хотя, такое отношение вообще-то привычно наемникам. Команда Клыка не лезла на рожон, старые бойцы не разменивались на дурные разборки и держались от местных в стороне; тем не менее, местные, особенно местные офицеры, не церемонились с пришлыми, используя их для особо опасных дел. Уж во всяком случае, арши из этих мест – Горячего Хребта, по-орочьи, а официально – Синих гор, отчасти с подачи людей, считали, что наемники нужны для грязной работы, а после победы получат плату и уберутся восвояси, избавив хозяев от своего общества. До некоторого времени здесь слишком хорошо жилось.
Но судьба повернулась не тем боком. Местные жители и пришельцы после наводнения, затопившего оборонительные сооружения вместе с изрядной частью подгорных жилых секторов и погубившего множество жизней, оказались в почти одинаковом положении. Бродягам и в голову не пришло пытаться разыскивать уцелевшие форпосты хозяев и сходу просить приюта; вряд ли можно рассчитывать на гостеприимство, если хозяева заняты отчаянными попытками защитить последнее. И вот…
Вот теперь: если хозяева за перевалом ведут бой – что надо сделать чужакам? Бойцы задумались, слизывая со щек дождевые капли.
– Наверное, отсюда, – сказал Пырей. – Это уже чужие дела, нам не заплатят – а у нас и так ни гроша… Вряд ли нас там станут угощать жареной кониной… и у нас с Крысой даже нормальных доспехов нет…
Крыса лизнула его в щеку в знак согласия.
– Согласна, – кивнула Шпилька. – Местные – те еще уроды, я еще помню, как этот гад Горбатый нас отправил под стены без прикрытия…
– Но они тоже арши… – тихо сказал Паук.
– Они чужие, – возразил Красавчик. – Мало ли кто арш. Если бы убивали нас, кто-то из них почесался бы?
– Урук-хай не отступают и не бросают своих, – заявил Хорек, схватившись за эфес. – Так всегда было.
– Не смеши меня, – фыркнул Пырей. – Урук-хай! Ты до урук-хай на две ладони не дорос. Между прочим, Клык и Красавчик, которые, по-моему, действительно урук-хай, вовсе не собираются туда ввязываться…
– Не знаю, – сказал Клык, нюхая воздух и безнадежно пытаясь учуять за запахами дождя и живой земли далекую вонь дыма. – Я еще не знаю. Я тому, кто за меня расписывается, задницу надеру и не спрошу, как звать…
– Клык, – сказал Паук со странной интонацией, – я пойду туда. Я никого не зову, если вы решите, что это не ваше дело, я пойду один. Вы правы, но мне надо…
И запнулся так, будто проглотил слово. "Мстить"? – подумал Клык, морща нос. "Или – помочь?" На лицах остальных было написано почти болезненное колебание. Вдруг Мелкий просиял, завопил: "Смерть эльфам!" и смачно облизнул клинок ятагана.
Арши неуверенно рассмеялись.
– Ты что, со мной собрался? – спросил Паук.
– Пойдем! – заявил Мелкий. – Может, в смысле трофеев что-нибудь отколется.
– На твоем месте я бы особо на трофеи не рассчитывала, – заметила Шпилька. – Но… знаешь, Паук, а пойдем. Клык, я что подумала… может, если отряд будет больше, то мы пробьемся легче?
Эти слова вызвали уже настоящий хохот.
– Смотрите-ка! – сказал Красавчик, смеясь. – Эта Госпожа Боя собирается по пути на север уничтожить все вражеские армии, которые встретит! Ну просто всех подряд будет резать – эльфов, людей – пока пощады не запросят!
– Дураки вы, – грустно сказал Паук. – Вы смеетесь, а убивают-то там не офицеров – они, большей частью уже мертвые. Убивают уцелевших. И наша плата тут не при чем. Просто таким, как мы – боем больше, боем меньше… а им – жизнь…
Бойцы замолчали. Шпилька принялась затягивать шнуровку на панцире.
– Слушай, – сказала Крыса, бодая Пырея в грудь головой, – нам не годится оставаться вдвоем в таком месте и в такое время. Лучше куда угодно, но вместе. Пойдем с ними – доспехами раздобудемся после драки.
Пырей в ответ лизнул ее в нос. Все было решено. Клык встряхнул головой так, что полетели брызги с волос.
– Значит, так. Не думаю, что мы успеем ввязаться в драку, она, по-моему, уже кончилась… Но сходить и взглянуть может оказаться полезно. Просто проверим, как там дела… тем более, что нам по дороге и есть у меня еще кое-какая мысль. Выходим сейчас. Остатки мяса – с собой, снаряжение проверить, на марше – ступать след в след, а сигналы – как всегда: карканье – "внимание", а крик перепела – "вперед". Мелкий, давай тебе еще разок плечо намажем бальзамом… на всякий случай.