— Хорошо, — согласилась Аста. — Я попробую помочь. — И, не удержавшись, добавила: — Искать пропавших без вести — мое хобби…
…И еда сразу сделалась безвкусной, и солнечный день за окном будто померк, и незнакомый дом со всеми его странностями вдруг начал раздражать. Так, ладно, только спокойно. Только не плакать за столом — не для этого же они здесь собрались…
Тайса приобняла Асту за плечи, заметив, как заблестели ее глаза, и предложила:
— Пошли сейчас с нами прогуляемся? Мы тебе город покажем.
— С удовольствием, но я в таком виде…
Лин окинул ее взглядом и флегматично прокомментировал:
— Местных жителей сложно чем-то напугать.
Тайса посмотрела на него с укором, покачала головой.
— Я дам тебе платье, — сказала она Асте. — Я здесь недалеко живу, как раз по дороге. А потом пройдемся до площади и съедим по мороженому. Идет?
— Спасибо… Да, конечно. Пойдемте.
Тео решил остаться дома — у него было еще много дел, — и все помогли ему убрать со стола. Мыть приборы из живого металла оказалось очень просто. Когда ими не пользовались какое-то время, меркара теряла форму, так что оставалось только прополоскать шарики в мыльной воде, а потом в чистой и высыпать в ящик на полотенце. Асте это понравилось — она не любила мыть посуду. Похоже, арнэльмцы знают толк в чудесах. Многие вещи здесь не только удивительные сами по себе, но еще и полезные. Впрочем, честно ли ждать от каждого чуда пользы?..
Потом она ушла вместе с Тайсой и Лином, чтобы впервые, без спешки и в сопровождении своих новых друзей, увидеть Арнэльм.
…Солнце. Слишком яркий свет, ничего не видно. Впрочем, не надо видеть — весь путь отмечен внутри, в глубине сознания, и точно известно, что произойдет.
Когда-то давно они жили при солнце, радовались ему. Как все люди, устраивали праздники в его честь. Теперь солнце ненавистно, оно враг. Оно не прощает предательства — тех, кто променял его свет на силу ночи, на то, чтобы стать тенью. Свет безразличен, он светит всем без разбора — и правым, и виноватым, но все страдают по-разному… Так нечестно. Здесь все нечестно, в этом городе, — земля, незаконно отнятая, люди, живущие на ней, и река… Но река далеко, она не успеет потушить огонь.
Хорошо, что тень в тени неразличима. Вековые деревья укрыли ее от глаз людей, иногда проходивших по переулку. Ждать. Днем здесь много народу — идут в магазины, продают еду, посиделки устраивают… Ждать, пока соберется побольше людей. И тогда…
Глава 4
Так странно бывает попасть в новое место. Не любопытным туристом, не праздным охотником за зрелищами, а отчаявшимся беглецом, ищущим убежище. Запоминать названия улиц, но ходить по немощеным тропкам, как ходят местные, — так быстрее. Примерять одежду с чужого плеча, не имея своей, принимать еду из незнакомых рук. Удивляться на каждом шагу, забыв про страх. Заглядывать в будущее — какое оно? Что таит в себе новое место, какие подарки в нем приготовлены, какие капканы спрятаны? Как сложится мозаика новой жизни — пазл, картинки к которому нет?..
— Ну что? — Тайса отошла подальше к окну, давая Асте место перед большим овальным зеркалом на стене. — Как тебе размер?
Аста, одетая в длинное белое платье с серо-голубой подкладкой, подошла к зеркалу, осмотрела себя со всех сторон. Платье сидело прекрасно. Они с Тайсой похожи фигурой — обе худые, с узкой костью, но Тайса выше на полголовы, так что рукава немного длинноваты, но в целом очень даже хорошо. Ткань незнакомая, но такая приятная на ощупь — вроде шелка, но плотнее и без блеска. И швов не видно совсем.
— Его можно носить другим цветом наружу. — Тайса обошла Асту полукругом, поправила завернувшийся воротник. — Здесь часто шьют двустороннюю одежду, для разнообразия.
— Здорово. — Аста чувствовала себя неловко — от щедрости почти незнакомого человека, которую, как ей казалось, она ничем не заслужила. — Необычно, как из сказки. Но мне нравится.
— Плюс этой одежды еще и в том, что в ней тебя не замечают во внешнем мире. Совсем невидимкой не становишься, но взгляды скользят мимо. Не знаю почему — наверно, тем, кто не отсюда, сложно поверить в наше существование. Хотя меня замечают чаще, чем других, — ведь я там работаю и общаюсь с местными, поэтому как бы часть внешнего мира.
— То есть ты живешь здесь, а работаешь там?
— Да, живу в двух мирах. И мне нравится! Нравится Риттерсхайм — там не так плохо, как мы привыкли думать. Он шумный, конечно, напряженный, я от него устаю, но там много интересного. Жалко, Лина туда почти не вытащишь.
— Вы давно вместе? — спросила Аста и тут же осеклась. — Извини, если здесь о таком нельзя спрашивать…