— Она из Риттерсхайма, первый день здесь. Спасибо, Свен. — Тайса появилась сзади, приобняла ее за плечи. — Ты что? Куда ты побежала? Мы тебя потеряли.
— Я не… — Аста огляделась. Она стояла шагах в тридцати от скамейки, рядом с магазином елочных игрушек. Почему-то мозг не засек перемещение в пространстве — наверно, она кинулась в сторону, когда загорелось дерево. Теперь его ветви дымились — пожар успели потушить. Навес булочной сгорел почти полностью, но само здание не пострадало. Аста посмотрела на площадь — рядом с пожилым мужчиной на земле сидела, закрыв лицо руками, молодая женщина, вокруг стояли еще несколько людей, которым Лин давал какие-то указания. Человека в накидке не было видно — от него остался лишь пепел.
— Пойду помогу булочнику, — сказала Тайса. — И гляну, есть ли еще пострадавшие. Скоро вернусь. Аста, пожалуйста, никуда не уходи. Если что — держись вместе со всеми.
— Аста… красивое имя. Я ее постерегу, — пообещал Свен и, когда Тайса ушла, спросил: — Так ты из внешнего мира?
— Угу. — Язык как замороженный, слова не выговоришь.
— Давай отойдем.
Свен взял ее под руку, отвел к той же лавочке, на которой она сидела несколько минут назад. Аста рухнула на нее так, что даже доска покачнулась, — ноги подкашивались. Она уставилась в пространство перед собой и спросила безо всяких эмоций:
— Он мертв?
— Нодиец? — Свен присел рядом. — Однозначно. Не волнуйся.
— Мужчина. Который лежал.
— Старый Зигберт… Боюсь, что тоже да.
— Это… это… Но как же так? — В голове поднялся целый вихрь вопросов — так не вязалась картина красивого волшебного города с тем, что только что произошло. — Мне говорили… Они только ночью нападают…
— Вот это да, загадка. — Свен взъерошил на затылке светлые, соломенного цвета, волосы, прижатые тканевой повязкой. — Это первый раз за всю мою жизнь, чтобы днем, при свете солнца… Не знаю, что тебе сказать.
Подошел Лин, Аста подняла на него глаза — наверное, полные ужаса, но ей было не до того, чтобы думать, как она выглядит.
— Свен, проводи ее, пожалуйста, — Лин кивнул на Асту, — до дома моего деда. И проследи, чтобы дошла, никуда не влезла.
Ее хватило только на один вопрос:
— А Тайса?..
— Я бы и Тайсу отправил, но ее не заставишь.
— Конечно, провожу. — Свен поднялся. — Мне потом вернуться, помочь чем-то?
— Не надо. Мы уже обыскали все вокруг, нигде никого. Сейчас прочешем город, а вечером, часов в шесть, будет общий сбор всего резерва — туда приходи. Обсудим, что теперь делать…
Аста, уже немного отойдя от потрясения, порывалась тоже остаться и чем-то помочь, но Свен был непреклонен, хотя и улыбался при этом:
— Начальник сказал домой — значит, туда и доставлю.
Пришлось подчиниться и пойти за ним.
— Лин — твой начальник? — спросила она, когда площадь осталась позади.
— Не совсем. Вообще-то, я не защитник, а кузнец. Но в резерве, поэтому подчиняюсь военным в такой ситуации.
— Ух ты. Тот самый кузнец, который делает сковородки? — брякнула Аста неожиданно для себя и почувствовала, что покраснела.
Свен рассмеялся.
— Да, и сковородки тоже. Но в основном другие вещи, в том числе и это. — Он поднял правую руку с кризантой. — Вообще, те, кто в резерве, ее редко носят, но меня она хорошо слушается, и так даже привычнее. Ну и надежнее, если что.
— И как ей управлять? Если это, конечно, не стратегический секрет…
— Это не секрет, но объяснить словами сложно… Этот металл — особый сорт меркары — ты уже знаешь о ней?
Аста кивнула.
— Но его сила — не в движении, а в свете. Он растет в земле такими правильными восьмиконечниками — я только шлифую немного, — и его свет может сжечь что угодно. Есть особый ритуал, как надо добыть кризанту и создать связь, — она будет слушаться только своего хозяина. И потом много-много тренироваться.
— А если хозяин погибнет? Что будет с его оружием?
— Обычно оно рассыпается в прах, уходит обратно в землю, чтобы когда-нибудь родиться снова. Но бывают кризанты — очень редко, — которые имеют нескольких владельцев. В основном родственников — например, отца и сына. Это большая ценность, семейная реликвия, но и она исчезнет, когда ее путь завершится…
В отличие от сдержанного, иногда резкого на слово Лина, Свен говорил охотно, легко и часто улыбался. И чувствовалась в нем огромная, но спокойная и добрая сила.
За беседой Аста не заметила, как они снова оказались на окраине Арнэльма, у дома Тео. Она поблагодарила Свена за сопровождение, и он снова улыбнулся: