— Кто знает, моя королева, возможно, скоро Вы отнесётесь к моим попыткам благосклонно! — загадочно улыбнулся Дэниел Палмер, всё ещё потирая щёку. — Вы молоды и красивы, а значит, Вам нужен мужчина, который заставит кровь в Ваших жилах бежать быстрее. Несмотря на гнев, который, кстати, делает Вас ещё прекраснее, поцелуй Вам понравился, Ваше Величество! Я буду терпеливо ожидать, когда Вы устанете бороться со своей природой и подарите мне вожделенную награду за преданность!
Ответом на эту тираду послужила новая попытка Рала разодрать зубами стальную клетку и хриплый, грозный волчий рык. Он ощетинился, чёрная шерсть встала дыбом, а глаза горели жаждой крови этого наглеца, осмелившегося прикоснуться к его жене.
— Кажется, Ваш зверь всё-таки безнадёжно дикий, Миледи! — презрительно заметил капитан, опасливо покосившись на волка и на всякий случай делая ещё один шаг назад. — На Вашем месте я приказал бы избавиться от него, пока он не напал на кого-нибудь, и не пролилась невинная кровь.
— Прикоснётесь ко мне ещё хоть раз, и я выпущу Роя из клетки! — пообещала Ева, сверкнув глазами.
— Вы уже дали ему кличку, словно ручной собачонке? Наивно надеяться, что Вы действительно сможете приручить дикого зверя! — насмешливо хмыкнул Палмер. — Что да Ваших угроз, я не думаю, что Вы способны на убийство, моя госпожа. Что ж, я в Вашей власти — открывайте клетку.
Ева растерялась от такой внезапной бравады, не зная, как реагировать, а волк продолжал рычать и бросаться на своего врага. Видя её замешательство, капитан ухмыльнулся.
— Что и требовалось доказать! — победно заключил он. — Не злитесь на меня, моя королева, лучше подумайте над моими словами. Вы уже много месяцев одна, Вам нужна защита от придворных интриг, сильное плечо, на которое можно опереться, а преданнее меня Вам никого не найти.
— Мне вполне хватает защиты Вашего дядюшки! — отрезала Ева, вздёргивая подбородок.
— Да, но ведь этого недостаточно! — ответил Палмер. — Главный советник незаменим в государственных делах, но Вашего одиночества он не скрасит. Вам нужен мужчина, который снова пробудит в Вас женщину, растопит тот лёд, в который Вы себя добровольно заковали. И я — вполне подходящая для этого кандидатура. Я молод, здоров, привлекателен и… знаю, чем пленить женщину.
— Аудиенция окончена, капитан Палмер! — твёрдо сказала Ева, чувствуя, как её щёки заливаются румянцем от его намёков. — Не вынуждайте меня звать стражу.
Нехорошая улыбка тронула губы капитана Палмера, улыбка охотника, знающего, что его добыча в ловушке и никуда не денется, или кота, играющего с мышкой. Многообещающе взглянув на девушку, он снова медленно склонился в поклоне.
— Благодарю Вас за оказанную честь, моя королева! Я не забуду этого никогда.
Что именно он имел ввиду под оказанной честью, догадаться было нетрудно. Речь шла о навязанном королеве поцелуе, от которого до сих пор пылали щёки и губы девушки. Она была в ярости, что капитан так бесстыдно добивается её, так открыто заявляет, что хочет затащить её в постель. Но… самое странное, что её тело неожиданным образом отреагировало на этот поцелуй.
Как объяснить тот факт, что в её теле появилась дрожь, а дыхание вдруг сбилось, когда капитан властно притянул её к себе и поцеловал? Возможно, это было лишь возмущение с её стороны? Но, элементарная честность перед самой собой говорила Еве, что в чём-то дерзкий и коварный обольститель был прав: она слишком долго была одна, почти два года ложилась в холодную постель, пренебрегая страстными желаниями. Её юное тело требовало мужских объятий, ласк и поцелуев, этого требовала её молодость и красота, и плевала природа на то, что сердце Евы было разбито и она до сих пор любила мужа, несмотря на его предательство!
Сделав такое странное открытие о самой себе, Ева отчаянно смутилась и расстроилась, почувствовав себя продажной девкой. Она прижала холодные ладони к пылающим щекам и в бессилии опустилась на колени возле клетки, виновато глядя на своего друга, который не сводил с неё настороженных голубых глаз.
— О, Рой, как я презираю этого человека! — простонала она, качая головой. — Ты ведь тоже сразу почувствовал, что он плохой? Спасибо тебе, что пытался защитить меня! — и девушка снова ласково потрепала волка за уши.
— Знаешь, Рой… мне так стыдно! — тихо призналась королева, продолжая гладить его. — Что творится со мной, кто мне объяснит? Этот человек — дерзкий фат, которому хочется лишь затащить меня в постель и этим потешить своё самолюбие, но я… сама почти позволила ему себя поцеловать! Я же знала, что он снова попробует сделать это, но всё равно осталась с ним наедине. Значит, сама хотела этого… о, это ужасно и непростительно!
Рассуждая вполголоса, скорее сама с собой, чем с волком, Ева глядела куда-то сквозь питомца, вглубь себя. Она даже не подозревала, что творится в душе того, кого она считала только зверем.
Каждое её слово как будто вырезалось острым кинжалом на его сердце. Рал чувствовал, как ревность яростно пожирает его, выжигая внутренности пламенем, сравнимым разве что с огнём подземного мира. Он не ведал прежде такой боли…
Мало того, что он видел своими глазами, как руки чужого мужчины обвились вокруг её талии, как его губы накрыли её нежный рот, как тяжело и сбивчиво дышали они оба — красавчик-капитан и его королева — так теперь он ещё и вынужден был выслушать её исповедь… Она только что призналась, что сама желала этого поцелуя!
Нет, Даркен знал, что Ева не любит этого выскочку-капитана, но он недооценил тот факт, что оставил юную супругу одну так надолго. Глупо было надеяться, что молодая девушка, красивая и физически здоровая, станет хоронить себя, коротая ночи в одиночестве долгие годы, ожидая блудного супруга. Нет, этот проклятый наглец прав: скоро она перестанет противиться своим естественным желаниям и заведёт любовника, хотя бы для того, чтобы не чувствовать себя так одиноко! И похоже, что начало её прозрению о силе женской природы положено…
Но… как ему пережить это? Неужели он, её законный муж, который страстно любит её и ревнует, как безумец, вынужден будет наблюдать, как она по своей собственной воле упадёт в объятия другого мужчины?!
***
Дэниел Палмер бродил по казарме кругами, нагло игнорируя занятия по стрельбе из арбалета, проходившие в это время на тренировочной площадке на заднем дворе замка. Мысли и идеи переполняли его голову, их было так много, что капитан боялся, как бы она не лопнула.
Несмотря на предостережения своего дяди, Дэниел ничуть не думал отказываться от притязаний на королеву. Напротив, он был уверен, что вскоре овладеет ею, это лишь вопрос времени, особенно после сегодняшнего поцелуя.
Пусть игривая кошечка показывает острые коготки, Дэниел имел слишком богатый опыт в общении с женщинами, чтобы не разглядеть в женских глазах призыв и желание. Призыва в глазах Евы пока не было, а вот отголоски желания он точно увидел! Значит, скоро она сдастся.
Но юная красавица-королева была не единственной целью Дэниела. С каждым днём его всё сильнее искушала мысль о том, что в его руках может оказаться вся Д‘Харианская Империя. Беда лишь в том, что он может принимать облик короля лишь на короткое время… Если бы продлить действие зелья и научиться в точности копировать голос и манеры Рала, он мог бы постепенно прибрать Империю к рукам, а заодно и Еву.
А потом можно было бы объявить о смерти короля и жениться на его вдове, объявив себя королём-консортом! Ели бы Ева родила от него сына, они могли бы создать новую королевскую династию, сбросив с трона кровавый род Ралов.