— Но, почему они не говорят народу правду? — удивился Марк. — Или ты всю жизнь будешь играть роль Лорда Рала?
— Мне и самому это изрядно надоело, именно поэтому я и позвал вас сюда, — сказал Палмер. — Люди имеют право знать правду. Мы можем изменить свою жизнь в лучшую сторону и открыть глаза людям, со временем, конечно.
— И как ты планируешь изменить нашу жизнь? — спросила Зара.
— Да, рассказывай! — с жаром подхватил Райли.
— Для начала, нам нужно найти сильного колдуна, который сможет усовершенствовать зелье. Желательно, чтобы оно позволяло изображать Рала подольше. Тогда мы сможем избавиться от Эгримонта и заставить королеву поверить в то, что её муж вернулся.
— Ты собираешься убить родного дядю? — удивился Марк. — Для чего?
— Старик уже слишком долго служит главным советником, пора бы и уступить дорогу молодым, например, тебе, Марк, — улыбнулся Дэниел.
— А мне какой прок от твоей затеи? — вставила своё слово Зара.
— А ты разве не хочешь возглавить свой орден? — спросил капитан. — Я вполне могу это устроить.
— А в чём твоя выгода? — спросила Зара. — Решил стать королём?
— Именно! — торжественно подтвердил Дэниел. — Сначала я стану Ралом и избавлюсь от всех самых верных его приверженцев, вроде моего дядюшки, а потом объявлю о его внезапной, горестной кончине и женюсь на его вдове, став королём-консортом.
— Так тебе нужна королева? — усмехнулась Морд-сит. — Это всё из-за неё?
— Нет, не из-за неё, — ответил капитан. — Королева, конечно, красотка, но мне нужна власть, потому что я её достоин. Я достаточно служил Ралу, но теперь хватит! Мне надоело вечно ходить в капитанах и сидеть на вторых ролях. Я могу основать новую династию. Имя Ралов до сих пор вызывает у народа ненависть. Я напомню людям о жестокости Магистра, а потом, когда они снова взвоют от его бесчинств, моё появление на троне рядом с королевой покажется народу благословением Создателя.
— А если королева раскусит тебя? Или не согласится потом выйти за тебя замуж? Не забывай, что есть ещё принцесса, как ты поступишь с ней? — спросил Марк.
— Это уже мои личные проблемы, как убедить королеву, — отмахнулся капитан. — Что же до принцессы, я ещё не решил, как с ней поступить. Это будет зависеть от королевы и её покладистости.
— Решил шантажировать её ребёнком? Умно, беспроигрышный вариант! — похвалила Зара. — А если ничего не выйдет, ты задумывался о последствиях?
— Зара права, — поддакнул Марк. — Если ничего не получится, наши головы украсят пики на крепостной стене замка.
— Вот поэтому нам нужна тщательная и длительная подготовка! — ответил Палмер. — Мы с Марком послушаем, что говорят в казармах, постараемся понять, так ли предана армия Лорду Ралу, как и раньше. А тебе, Зара, я хочу поручить найти для нас колдуна, который поможет с зельем, а заодно и с хорошим, сильным ядом для моего дядюшки.
— И где я его найду? — удивилась Морд-сит. — Все самые сильные волшебники служат Ралу и находятся в башне Эдраана. И я не уверена, что кто-то из них решится на предательство.
Палмер задумался на какое-то время. Он прошёлся по конюшне, сопровождаемый пристальным взглядом волка и нетерпеливыми взглядами сообщников.
— Кажется, я знаю, кто сможет помочь нам… — пробормотал капитан. — Есть лишь один человек в Срединных землях, сила которого сравнится с силой Зорандера, и, на наше счастье, у этого человека тоже нет причин благоволить Ралу.
— Шота! — сразу догадалась Зара. — Но её невозможно заставить помогать нам, если ей самой это невыгодно.
— Браво, девочка, ты очень неглупа! — похвалил её Палмер. — Я сам поговорю с ведьмой, если понадобится. Если она выдвинет какие-то условия в обмен на свою помощь, я обдумаю её предложение. В любом случае, надо настроиться на длительную подготовку. Чем тщательнее подготовлен заговор, тем больше шансов на удачу.
— Так что нам пока делать? — спросил Марк.
— Наблюдать! — развёл руками капитан, — Нужно тщательно разведать обстановку в армии и в народе: какие ходят слухи, настроения. Думаю, что повстанческое движение никуда не исчезло, можно найти их лидеров и переманить на свою сторону. А когда мы поймём, что за нами пойдёт много народу, вот тогда и начнём действовать.
— Я согласен! — с жаром поддержал друга Марк. — Ты как, Зара?
Девушка какое-то время переводила взгляд с одного мужчины на другого, размышляя. Наконец, она вздохнула и сказала:
— Если Лорд Рал и вправду умер, я не хочу служить ни королеве, ни принцессе. Если бы у Лорда был сын, тогда другое дело, но девчонку я не считаю способной осилить бремя власти. Едва ей исполнится пятнадцать-шестнадцать лет, она влюбится в какого-нибудь красавчика-принца и покинет королевство. Пусть уж лучше сменится династия, но на троне будет сильный правитель.
— Вот и договорились, партнёры! — довольно улыбнулся Палмер. — Скрепим договор рукопожатием?
И капитан протянул руку своим сообщникам. Пожав друг другу руки, опасные интриганы и предатели покинули конюшню, оставляя Рала в состоянии крайней тревоги и растерянности.
Магистр не ожидал, что в Народном дворце может созреть заговор в его отсутствие. Большая удача, что он всё слышал!
Но… что толку? Как он сможет рассказать обо всём Эгримонту и Еве? Что он сможет сделать?! Если бы Создатель вернула ему человеческий облик хоть на пять минут!
Волк заметался по клетке, в отчаянии не зная, как поступить. Только что, на его глазах трое предателей задумали уничтожить его династию, а это значит, что его дочери угрожает опасность, заговорщики наверняка избавятся от наследницы рода Ралов. А Ева может стать обычной наложницей в руках этого мерзавца-Палмера до тех пор, пока не надоест ему и он от неё не избавится.
И как же ему спасти свою семью, если он сейчас в шкуре волка, да ещё и заперт на замок?!
Внезапно в голову короля пришла спасительная идея, и он принялся яростно рыть подкоп, чтобы выбраться из клетки. Для начала ему нужно обрести свободу передвижения по дворцу, а потом придётся действовать по обстоятельствам. Лучше Рала Народный дворец не знал никто, особенно сеть потайных коридоров, которыми он был опутан. Ему не составит труда пробраться туда, а из этих коридоров он сумеет проникнуть в любую комнату дворца, даже в спальню Евы.
Король сильно рисковал, разумеется: если стража увидит волка, освободившегося из клетки, это вполне может стоить ему жизни. Но бездействовать и ждать милости от судьбы Рал не мог.
Его сильные лапы работали без устали и незадолго до рассвета он смог, наконец, прорыть достаточно большой лаз и выбраться из клетки. Дальше всё было проще: король прекрасно знал в котором часу меняют караул и сумел беспрепятственно прошмыгнуть мимо охраны и войти во дворец. Найдя одну их потайных дверей прямо в стене длинного коридора первого этажа, он скользнул внутрь, благо, что видел в темноте прекрасно и факел ему не требовался.
Безошибочно и быстро он оказался у комнаты Евы и толкнул лапами дверь, скрытую в стене, бесшумно проникая внутрь.
В комнате было тихо, лишь треск поленьев в камине нарушал тишину. Осторожно приблизившись к большой кровати под бордовым бархатным балдахином, Рал остановился и внимательно поглядел на спящую девушку.