Итак, все наслаждались утренней прогулкой: Делия собирала первоцвет, Ева, с Мелиндой на руках, просто гуляла и показывала дочери цветы, а волк неотступно следовал за ними.
Внезапно один из воинов квода отделился от своих товарищей и приблизился к королеве.
— Ваше Величество! — услышала она знакомый голос.
Ева удивленно обернулась, а Рой сразу же грозно оскалился. Переодетый в форму обычного воина корпуса Дракона, к ней подошёл Дэниел Палмер.
— Капитан Палмер? — голубые глаза Евы изумлённо округлились. — Что за маскарад? Или Вас понизили в звании?
— У меня не было другого выхода, кроме как переодеться, чтобы приблизиться к Вам, моя госпожа, — голос капитана звучал обиженно, а серые глаза глядели на королеву с щенячьей преданностью. — В последнее время Вы избегаете меня, словно прокажённого!
— Вы льстите себе, капитан, — холодно ответила Ева, поджимая губы, — Моя жизнь вовсе не сосредоточена лишь на том, чтобы избегать Вас.
— Мне нужно поговорить с Вами, Миледи, — понизил вдруг голос Дэниел, — Прошу, уделите мне несколько минут. Это очень важно для меня.
— О чём же? — с неохотой поинтересовалась Ева, безрадостно понимая, что разговора не избежать.
В это время волк приблизился и занял место справа от королевы, угрожающе глядя на своего врага. Он готов был в любой момент броситься на капитана и вцепиться ему в глотку.
Услышав угрожающий рык зверя, Ева успокаивающе потрепала его за ушами и скомандовала:
— Тише, Рой, всё в порядке!
Дэниел с неприязнью скользнул взглядом по ощетинившемуся зверю и мысленно поклялся избавиться от него первым делом, как только власть окажется в его руках. Это огромное чудовище не давало ему приблизиться к королеве уже месяц! Куда бы не пошла Ева, волк следовал за ней, словно привязанный. Постепенно вся дворцовая прислуга привыкла, что зверь сопровождает королеву везде и всюду, и даже спит на коврике у её постели.
Поначалу люди испуганно шарахались от огромного зверя, но вёл он себя достаточно спокойно, никого не трогал, и со временем все смирились с его присутствием, даже Делия и первый советник Эгримонт.
— Так о чём же идёт речь, капитан? — нетерпеливо повторила свой вопрос Ева, которой хотелось как можно скорее закончить эту беседу.
— Я предлагаю Вам свою руку и сердце, моя госпожа! — немного пафосно ответил Дэниел, опускаясь на одно колено.
На мгновение Еве показалось, что она ослышалась, а волк вдруг угрожающе зарычал и подался вперёд, не в силах сдержать ярость. Шерсть на его загривке встала дыбом, а глаза вспыхнули непримиримой злобой. Ева и Палмер одновременно бросили недоумённые взгляды на зверя — слишком уж странная была у него реакция, словно он понял человеческую речь до последнего слова. Но Магистр никак не смог сдержаться — ревность мгновенно затмила ему разум, будь его воля, он прямо сейчас убил бы соперника. Как смеет этот недоносок предлагать такое его жене? Рал совсем позабыл, что находится в шкуре волка и единственное, что может сделать — это рычать на своего врага.
— Поднимитесь, капитан! Вы… понимаете, о чём говорите? — потрясённо переспросила Ева. — Я замужем, или Вы забыли об этом? Как Вы можете предлагать мне брак?!
— Короля нет уже больше года, моя госпожа! — горячо возразил Палмер, вставая на ноги. — Не стоит отрицать очевидное — если бы он был жив, наверняка уже вернулся бы в Д’Хару!
— Это Вас не касается, капитан! — гневно возразила королева, повышая голос.
— Касается, моя королева, потому, что я люблю Вас! — воскликнул Дэниел, попытавшись было приблизиться к Еве, однако новый свирепый рык волка остановил его на полпути. Снова эта проклятая скотина мешает ему!
Желваки на скулах капитана нервно заходили, а рука непроизвольно сжала рукоять меча. Зверь и человек смерили друг друга одинаково горящими, ненавидящими взглядами.
— Я не желаю даже слышать об этом! — холодно отрезала Ева. — Я — замужняя женщина и Ваша королева, капитан! А потому, я приказываю Вам оставить подобные мысли и никогда больше не подходить ко мне с такими предложениями.
— Вы можете отдать мне любой приказ, Миледи, — с видом оскорблённого достоинства ответил капитан, — и я обязан буду выполнить его, но повелевать моим сердцем Вы не властны! Если я решился подойти к Вам с признанием в любви, это не означает, что я тут же забуду о своих чувствах лишь по Вашему желанию. Я уже давно не восторженный и наивный юноша, моя госпожа, и моя любовь к Вам — не прихоть или шутка.
— В таком случае, мне очень жаль, что Вы влюбились в замужнюю женщину, капитан, — сдержанно-холодно ответила Ева, немного сбавив тон. — Больше мне нечего сказать.
С этими словами Ева повернулась к нему спиной и с достоинством направилась навстречу Делии, которая уже возвращалась с наполненной цветами корзинкой. Дэниел проводил королеву мрачным взглядом.
В принципе, он и не надеялся, что она с восторгом упадёт в его объятия, как только он заговорит о любви. Но этот разговор был необходим, чтобы развеять последние сомнения. Итак, Её Величеству он не угоден… Что ж, так тому и быть, она сама избрала свою судьбу. Не захочет по-хорошему, всё равно будет принадлежать ему, но уже по-плохому.
— Что ты там так долго обсуждала с воином? — спросила Делия, видя, как на лицо Евы набежала тень. — И почему он падал на колени?
— Это был не солдат, а переодетый капитан Палмер, — недовольно ответила Ева. — Представляешь, он признался мне в любви и предложил выйти за него замуж!
— О, духи! — изумлённо выдохнула служанка. — Да он, никак рехнулся! Сказать такое королеве!
— Ещё немного, и Рой бросился бы на него, — сказала Ева и вдруг осеклась, вспомнив странную, необъяснимую реакцию волка на предложение капитана.
Зверь отреагировал слишком… по-человечески. Это было странно, очень странно!
Впрочем… он мог просто почувствовать недобрую интонацию Палмера и поэтому хотел защитить её, звери ведь обладают обострённым чутьём. Этот вопрос сильно взволновал девушку, но делиться этими мыслями с Делией она не спешила, ибо служанка сразу же начала бы изводить её предложениями избавиться от Роя. Делия так и не отказалась от подозрений, что он вовсе не волк, а оборотень. Уж слишком умным он был для зверя.
Капитан Палмер вернулся в Народный дворец в испорченном настроением и с непреодолимым желанием начать действовать прямо завтра. Тем более, что его недавнее возвращение из владений Шоты с усовершенствованным зельем обещало скорое начало переворота. Но… ему предстояло ещё немного подождать, ибо подготовка не была завершена.
Этим же вечером капитан решил собрать своих сообщников, чтобы сообщить им о том, что скоро они перейдут к активной стадии своего плана.
— Значит, это и есть новое зелье? — недоверчиво спросил Марк, вертя в руках большую склянку с бурой жидкостью. — А ты уверен, что оно работает?
— Уверен! — самодовольно улыбнулся Дэниел, осторожно отбирая пузырёк у друга. — Шота держит слово. Она до сих пор зла на Рала за то, что его брак с её дочерью не состоялся. Сдаётся мне, она предпочла бы видеть на престоле Империи кого угодно, кроме Его Светлости! Стоило мне только заикнуться о перевороте, она тут же согласилась помочь с зельем. Правда, велела никому не говорить о её участии.
— Страхуется на случай нашего провала, — презрительно скривилась Зара. — Шота славится своей осторожностью и умением выходить сухой из воды.