«Услышь мою мольбу, Создатель! Я никогда не молился, мои руки обагрены кровью многих жертв, я последний, чьи молитвы ты станешь слушать, но всё же услышь меня! Я готов пожертвовать своим счастьем ради жизней тех, кто мне дорог. Пусть моя жена догадается, что я скрываюсь в обличье волка, даже если мы с ней и не сможем больше быть вместе! Или хотя бы напишет письмо с просьбой о помощи, я сам отнесу его в Эйдиндрил! Я всё ещё король Д‘Хары, и должен спасти своё королевство и семью!»
Эта первая в его жизни молитва была полна горечи и безысходности. Печально глядя на белый блин луны, висящий в ночном небе, Рал как никогда был готов на всё. Только бы Создатель его услышала!
========== Часть 12. Борьба с собой - дело сложное ==========
Дэниел Палмер с особым удовольствием вживался в роль правителя Империи, пусть и временного, но на полноте его власти этот факт никак не отражался. С дерзкой самоуверенностью он поселился в покоях короля, приказав переделать в них всё по своему вкусу — от мебели до гобеленов.
Власть быстро отравила его разум своим терпким ядом, и Дэниел упивался этим ощущением, всё сильнее теряя голову. Он чувствовал себя великим стратегом и храбрым завоевателем, достойным исключительно поклонения своих подданных. Недаром у него получилось провернуть такое опасное дело, как дворцовый переворот, и не где-нибудь, а в Д‘Харе!
Отнять трон у самого Даркена Рала! Ослеплённый осознанием собственной значимости, бывший капитан корпуса Дракона совсем забыл, что короля уже больше года как не было во дворце, а будь он здесь, у Палмера не хватило бы духу даже замышлять что-то против него.
Первым делом, Дэниел добрался до королевской сокровищницы и, увидев многочисленные сундуки, полные золота, жемчуга и драгоценностей, стал рабом своей алчности, которая вырвалась наружу из тёмных закоулков его души. Временщик начал устраивать пышные пирушки, на которые спускал огромные средства, дворец наводнили красивые женщины, не обременённые высокой моралью, с которыми Палмер проводил жаркие ночи, щедро награждая их за услуги драгоценностями из королевской казны. Словом, что ни день — то праздник. Как раз тот образ жизни, о котором мечтал Палмер!
Советники Лорда Рала, предавшие своего короля и присягнувшие на верность Дэниелу Палмеру, как временному правителю, уже начинали проявлять недовольство его разгульным образом жизни. Прошёл лишь месяц его правления, а в народе уже пошли разговоры о том, что король из Палмера никудышный, а Народный дворец превратился в подобие дома терпимости. Дела государственные мало интересовали правителя, он каждый день откладывал важные вопросы на завтра, обещая себе, что займётся ими позже.
Увы, в тонкостях политики Дэниел мало что понимал, и талантами мудрого правителя не обладал. Он привык всю жизнь слушать приказы и решать все проблемы с помощью силы, но не дипломатии.
Пока Дэниелу удавалось держать недовольных сановников в узде под страхом оружия, но количество их росло и в огромной армии. Марк и Зара видели ситуацию яснее, чем их зарвавшийся сообщник, но не хотели потерять те высокие должности и прибыли, которые он им предоставил. На каждое их замечание Палмер отвечал злобой и агрессией, срываясь всё чаще и чаще.
Однако, дальнейшее бездействие Палмера в государственных делах могло плохо закончиться для них всех. С каждым днём бывшие организаторы переворота понимали, что им необходим опыт Эгримонта, который всё ещё томился в подземельях Народного дворца, ожидая казни.
Дэниел в глубине души был согласен с друзьями, которые все уши прожужжали ему о том, что он зря так скоропалительно обвинил Эгримонта в связи с королевой и приговорил к смерти. Никто во всей Империи не знал искусство правления страной лучше бывшего главного советника, но идти к нему на поклон и просить о помощи Дэниелу мешала сумасшедшая гордость.
Как-то раз, после очередной пирушки, растянувшейся на два дня, в подземную тюрьму явились Марк и Зара, всерьёз обеспокоенные поведением Палмера. С каждым днём он больше и больше походил на безумца, дорвавшегося до власти и богатства, но недавний подписанный им указ грозил разозлить народ окончательно. Наблюдая за тем, как деньги из казны неумолимо утекают на праздники и развлечения, Палмер не придумал ничего лучше, как поднять налоги для населения в два раза! А вдобавок к этому, он возродил упразднённый Ричардом Орден Крови — лучших мясников Рала, которые когда-то убивали по его приказу, выполняя самую грязную работу. В этот Орден Палмер велел набрать самых отъявленных по своей жестокости воинов, которым предстояло разбираться со всеми недовольными указами временного правителя.
Друзья Дэниела попытались договориться с Эгримонтом о сотрудничестве, пообещав сохранить ему жизнь, но бывший советник презрительно отверг их предложение.
— Я не собираюсь продавать свою честь в обмен на помилование! — резко ответил он. — Я верю в то, что Лорд Рал скоро вернётся в свои владения, и тогда все вы дорого заплатите за своё предательство!
— И всё-таки, подумайте, советник, — сказал Марк. — Неужели Вы хотите сложить голову на плахе?
— Мне в любом случае одна дорога — на эшафот, — хладнокровно усмехнулся Эгримонт. — Особенно после той гнусности, которую вы, вместе с моим племянником измыслили обо мне и королеве! Надеюсь, вы никогда не найдёте её и принцессу, и власть ваша скоро рухнет, как карточный домик.
Разозлённые упрямством Эгримонта, Марк и Зара удалились. Они сильно беспокоились за своё будущее и будущее Империи в целом, если Дэниел продолжит править в том же духе.
Сам же Дэниел каждый день ждал известий о том, что королева и принцесса найдены, но увы… Он наивно полагал, что обещанное большое вознаграждение позволит ему быстро отыскать Еву, однако, либо она успела покинуть королевство, либо он недооценил преданность народа вдове Рала.
Вот странные люди — они же сами кричали: «смерть блуднице!», а теперь укрывают её от правосудия! Потеряв терпение через месяц, Дэниел издал новый указ: тот, кто укрывает беглую королеву, немедленно отправится на виселицу. Однако, и это не испугало тех, кто скрывал беглянок, и каждый новый день приносил разочарование Палмеру.
— Ищите в близлежащих деревнях и городах! — злобно бросил он капитанам Ордена Крови. — Она не могла уйти далеко с маленьким ребёнком. Обыщите каждый дом, амбар, конюшню! Переверните всё вверх дном, но найдите её! Возмездие должно настичь предательницу нашего Лорда!
***
Прошёл уже почти месяц, как Ева, вместе с маленькой дочкой и верной Делией, прожили у Шона. Необходимость постоянно скрываться и прятаться действовала на нервы девушке, а желание выйти на улицу и подставить лицо солнцу и ветру с каждым днём усиливалось, становясь непреодолимым.
Однако, выходить она могла лишь во внутренний дворик, да и то, глубокой ночью, когда никто из соседей не мог её видеть. Мелинда, привыкшая раньше часто гулять вместе с матерью, тоже капризничала от недостатка солнца и свежего воздуха.
Обстановка в королевстве накалялась день ото дня, люди становились злее и всё чаще поминали временного правителя недобрым словом.
Слухи о его разгульной жизни медленно, но верно расползались по Д‘Харе, а жестокие нововведения, вроде повышения налогов и новых рекрутских рейдов, всё сильнее подогревали народное недовольство. Сложно было поверить в это, но простые люди всё чаще вспоминали правление Рала, считая его хоть и жёстким, но хотя бы благоразумным и стремящимся к порядку.