— Тогда Ричарду придётся заявить свои права на трон, по крайней мере, до тех пор, пока не найдётся принцесса Мелинда, — ответил волшебник за своего внука.
— Я вовсе не желаю править д’харианской Империей… — пробормотал Ричард, — но Зедд прав: у меня может не остаться выбора.
Внезапно раздался громкий стук в окно. Кэлен вздрогнула и обернулась, а затем поспешно распахнула створки окна, впуская большого сокола, в клюве которого висел футляр с письмом.
— О, духи, что за послание? — удивилась Мать-Исповедница.
— Про почтовых голубей я слыхал, но сокола с посланием в клюве вижу впервые! — заметил Зедд.
Ричард даже не успел высказать никаких предположений, как сокол вдруг обратился человеком. Увидев перед собой живого и невредимого Даркена Рала, все присутствующие застыли на месте, округлив глаза от удивления.
— Приветствую, дорогой брат! — первым нарушил молчание Магистр. –Можешь выдохнуть, это действительно я!
— Но… как? — пробормотал Ричард, растерянно промаргиваясь. — Где ты был всё это время?
— Это долгая история, Ричард, и я непременно поведаю её вам, но сейчас у нас нет времени, — ответил Рал. — Я принёс письмо от Евы, но, как вижу, вам уже известно о перевороте в Д’Харе.
— Да, мы с Зеддом как раз собирались на рассвете выступать в Д’Хару, — подтвердил Ричард.
— Я пришёл просить вашей помощи, чтобы убить Палмера и освободить Народный дворец, — сказал Магистр. — Но добираться туда вместе с воинами Эйдиндрила будет слишком долго. Мы могли бы попасть в Народный дворец быстрее.
— Как? — спросил Ричард.
— Мы можем переместиться в Сад Жизни с помощью магии, — ответил король. — Если мы с Зеддом объединим усилия, силы заклинания хватит, чтобы перенести тебя, меня и волшебника. Можно и Кару с собой захватить, её эйджил не помешает.
— Значит, ты снова обладаешь магией? — с любопытством поинтересовался Зедд.
— Создатель вернула мне моё тело, воссоздав его из праха, и вся моя сила, в полном объёме, снова принадлежит мне! — горделиво вздёрнул подбородок Рал.
— Что же ты такого совершил, что Создатель смилостивилась над тобой? — искренне удивилась Кэлен. — Я впервые слышу, чтобы кому-то из живущих была оказана подобная милость!
— Намекаешь на моё тёмное прошлое, Кэлен? — усмехнулся Рал. — Я ведь сказал — это длинная история, и я поведаю её позже, обещаю. Сейчас мы должны спешить, пока Палмер не отыскал мою семью.
— Тебе известно, где они? — спросил Ричард.
— Да, я знаю, пока они в безопасности, но этот мерзавец объявил на Еву охоту, назначив за её поимку огромную награду, — злобно сверкнул глазами король. — Я опасаюсь, что кто-нибудь может не устоять перед искушением легко разбогатеть.
— Тогда, полагаю, нам не стоит медлить, — сказал Зедд. — Идём за Карой и Тиной, и отправляемся в Народный дворец.
— Тина? — недовольно переспросил Рал. — А её зачем брать?
— Если верить слухам, почти все Морд-сит погибли во время восстания, — ответил Ричард. — Лишний эйджил нам точно не помешает, а ты на время можешь и забыть о предательстве Тины, тем более, что она уже давно искупила свою вину.
Даркен Рал вынужден был проглотить своё недовольство, признавая правоту брата. В конце концов, они собираются свергнуть Палмера впятером против целого гарнизона воинов, так что хорошо обученная Морд-сит не будет лишней.
Итак, отряды воинов Эйдиндрила направились своим ходом в Д’Хару, а Ричард, Зедд, Рал и Морд-сит воспользовались магией. Они перенеслись точно в Сад Жизни, в усыпальницу дома Ралов, где с древних времен все Лорды проводили свои магические обряды.
Усыпальница всегда тщательно охранялась тремя кводами воинов, которые немедленно обнажили мечи, увидев посторонних. Узнав своего Магистра, которого они считали умершим и похороненным здесь же, в усыпальнице, воины растерянно застыли с поднятым оружием, чем и воспользовался Зедд, набросив на них магическую сеть.
— Кэлен не хватает, — заметила Кара. — Стоило ей исповедать их, и эти воины сражались бы за нас.
— Нет необходимости, — бросил Рал. — «Узы» снова действуют. Зедд, сними с них сеть, я побеседую со своими воинами.
— Уверен? — спросил волшебник и, получив утвердительный кивок от короля, сделал движение рукой, снимая чары.
— Я — ваш Магистр, Даркен Рал! — возвысил голос король. — Известие о моей смерти — ложь, которую распространил Палмер, чтобы подчинить народ своей воле. Вы должны исполнять только мои приказы и подчиниться воле своего короля!
Ошарашенные воины, все как один, опустились на одно колено и склонили головы, услышав голос Магистра. Рал оказался прав — «узы» подействовали на дхарианцев, заставляя подчиняться ему.
Дальше всё было проще. Войдя во дворец, Рал со своими союзниками переходили из зала в зал, сражаясь с воинами Палмера. Однако, большинство сторонников узурпатора быстро складывали оружие, узнав, что истинный Магистр жив, так что много крови проливать не пришлось. Осталась лишь жалкая горстка приверженцев Палмера, которая забаррикадировалась наверху, в башне, где находились покои короля.
— Где Палмер? — спросил Рал у одного их капитанов корпуса Дракона.
— Наверху, мой Лорд! — ответил воин, падая на колени. — С ним ещё около сотни воинов из Ордена Крови.
— Мы пройдём тайной галереей, — быстро решил Рал. — Идёмте!
— Осторожнее, мой Лорд! — крикнул вдогонку воин. — Капитан Палмер этой ночью захватил королеву и принцессу Мелинду. Он наверняка объявит их заложниками!
Даркен Рал застыл у входа в потайной коридор, на лице его не дрогнул ни один мускул, только глаза опасно сузились и потемнели от ярости. Этот подонок всё-таки добрался до Евы и Мелинды! О, с каким наслаждением он собственноручно вырезал бы ему сердце!
— Где он держит их? — тихо спросил король.
— Они заперты наверху, в своих покоях, мой Лорд, — ответил капитан. — Но там охрана под каждой дверью.
— Не предпринимайте никаких действий, пока не получите моего приказа! — велел король. — И запомните: королева и принцесса не должны пострадать!
— Да, мой Лорд! — склонился в поклоне капитан.
— Нам нужно разделиться, — предложил Ричард. — Тайная галерея выходит в покои Евы и Мелинды?
Рал только кивнул в ответ, напряжённо обдумывая ситуацию. Первой его реакцией было броситься наверх и перерезать глотку Палмеру, но при этом могла пострадать его семья. Этого допустить король не мог.
— Хорошо, — кивнул он, соглашаясь с братом. — Вы с Зеддом идите в покои Мелинды и разберитесь там с охраной. А я отправлюсь к Еве… что-то мне подсказывает, что Палмер именно там.
Кара и Тина, сопровождаемые воинами корпуса Дракона, отправились проверять нижние этажи и подземелья, чтобы освободить Эгримонта и других, преданных Ралу людей, а заодно выяснить, не спрятались ли там бунтовщики.
Пробираясь по узкому тайному коридору, король и его союзники напряжённо молчали, лишь их сбивчивое дыхание нарушало тишину. В голову каждому из них лезли тревожные мысли об участи Евы и Мелинды, оказавшихся во власти жестокого узурпатора. А если они уже погибли?
В одном месте коридор разделился, и Рал шёпотом указал брату и волшебнику путь, ведущий в комнату маленькой принцессы. За дочь он волновался особенно сильно, поскольку она была совершенно беззащитна. Если Ева хоть как-то может сопротивляться, то невинный ребёнок не может и этого. Мелинда точно не нужна Палмеру живой, ведь она — наследница дома Ралов, именно поэтому сердце короля сжималось от страха за своё дитя.