На щеке наглеца сразу же проявился красный след от её ладони, а в глазах сверкнули гнев и досада. Этот записной красавчик явно не ожидал, что юная королева ему откажет. Похоже, что такое произошло с ним впервые.
Он медленно поднёс руку к щеке, потирая место удара, и нехотя отступил, не сводя при этом с девушки горящего, недовольного взгляда.
— Немедленно покиньте этот зал, капитан! — дрожащим от гнева голосом велела Ева. — Я буду требовать Вашей отставки, будьте уверены!
— Что ж, посмотрим, моя королева! — криво усмехнулся Дэниел Палмер. — Но я не сомневаюсь, что вскоре понадоблюсь Вам опять. И я, как всегда, буду готов служить моей госпоже! Я терпелив и умею ждать, миледи.
Это прозвучало, как угроза и Ева невольно вздрогнула. С этими словами дерзкий капитан поклонился и исчез за массивной дверью, а молодая королева в бессилии прислонилась к холодной каменной стене, переводя дух.
***
Шок постепенно сменился дикой, поистине звериной яростью. Даркен Рал окончательно осознал, что влип в крупные неприятности и как теперь выпутываться просто не представлял.
Когда он понял, что больше не является человеком, его охватило отчаяние и страх. Коварный замысел Создателя предстал перед ним во всей красе: он должен явиться к жене в теле волка, а она должна узнать его, если, конечно, действительно любит! Но как?!
Речью он теперь не обладает, а значит и объяснить Еве ничего не сможет. Что же ему делать — танцевать на задних лапках, как цирковому псу, или жалобно выть под её окнами? Да его моментально прикончат стражники из Народного дворца, если он только осмелится там показаться!
Рал хищно ощетинился, показывая зубы — по-другому он никак не мог высказать Создателю, что он думает о её гениальной задумке. Однако её ничуть не смутила такая реакция.
— Ты сделал выбор, Даркен Рал! — напомнила ему Создатель. — Отныне ты свободен — можешь покинуть Дворец Пророков, Сёстры покажут тебе выход из Древнего мира. Но не забывай — начался отсчёт времени, что я даю тебе. Ровно через год по летоисчислению Нового мира, если ты не будешь узнан своей женой, ты навсегда потеряешь шанс вернуться в своё тело. Удачи!
Вот и всё… ничего не поделаешь. Он растерянно остановился, оглядываясь по сторонам. Как только Сёстры Света исчезли из виду, бывший Магистр приуныл и устало лёг прямо на снег, опустив морду на массивные лапы. В густой шерсти было своё преимущество — он даже не почувствовал холода.
Что же ему делать? Бежать в Д‘Хару? Хорошо, допустим, но что потом? Как объяснить что-то Еве, как хотя бы приблизиться к ней?
Он теперь стал огромным, страшным зверем, она ведь испугается его! Неужели Создатель поставила перед ним заранее невыполнимую задачу в наказание за его кровавые деяния в прошлом? Видимо, это так…
Внезапно до него дошло, что он даже не знает, как сейчас выглядит. Нужно найти какую-нибудь незамёрзшую речку, чтобы хоть посмотреть на своё отражение.
Через полчаса небыстрого бега по лесу искомое было найдено: это была небольшая лесная речушка, которую мог легко перепрыгнуть человек, а уж зверь — тем более. Утолив заодно и жажду чистой ледяной водой, Рал вгляделся в своё отражение.
Из реки на него глядело огромное существо, почти вдвое превышающее своими размерами обычного волка, с густой, блестящей черной шерстью и пронзительными глазами, нетипичного для зверя цвета. Создатель милосердно дала маленькую подсказку для Евы, оставив волку серо-голубой цвет глаз, точно такой же, каким он был у Магистра, пока тот был человеком. Да и сам взгляд у зверя был удивительно осмысленным.
Да уж, замечательно! Именно по глазам королева и должна его узнать! Да она упадёт в обморок едва его увидит… От нахлынувшего отчаяния действительно хотелось протяжно взвыть, как это делали его теперешние собратья.
Однако, размышлять долго не входило в привычки Рала, он решил для начала добраться до Народного дворца, а потом уже действовать по обстоятельствам. Если Создатель решила, что он сдастся так легко, значит она плохо знает его!
========== Часть 3. Притаившийся зверь ==========
Оказывается, добраться до Народного дворца находясь в шкуре волка было весьма проблематично. Это Даркен Рал понял, когда в первый же день наткнулся в лесу на охотников. Увидев такого огромного зверя, каждый из них захотел приобрести ценный трофей в виде его шкуры.
Мужчин было всего трое и справиться с ними волк мог довольно легко, но они были вооружены арбалетами, да ещё и в сопровождении нескольких охотничьих собак. Но, бежать было поздно, да и силы свои Рал оценивал весьма высоко. Он решил напасть первым и сходу перекусил хребет самому большому псу, но дальше ему пришлось туго. В ход пошли и острые клыки, и мощные лапы, но и натасканные на зверя собаки не уступали волку в ловкости, хотя и были в два раза меньше. Их преимущество было в количестве, а волк вынужден был сражаться один против всех.
Пока волк дрался с собаками, охотники не рискнули вмешиваться, боясь случайно застрелить своих собак, но, увидев, что трупы их верных питомцев, один за одним, падают на снег, они разозлились и натянули арбалеты. Понимая, что его сейчас просто расстреляют в упор, волк из последних сил бросился в лес, слыша, как разъярённые охотники преследуют его, выпуская одну стрелу за другой. Стрелы свистели ему вслед, пролетая всё ближе и ближе, пока одна из них не попала в заднюю левую лапу.
Стиснув зубы от внезапной боли, волк лишь увеличил скорость, оставляя преследователей позади.
Пробежав ещё пару лиг и убедившись, что погоня безнадёжно отстала, он, наконец, остановился и устало повалился в снег. Петляя между деревьями, чтобы усложнить охотникам прицел, он обломал торчавшую из лапы стрелу, и теперь из раны торчал небольшой, острый обломок, причиняя острую, пульсирующую боль.
Да, ему бы сейчас руки вместо лап, тогда он быстро избавился бы от этого проклятого обломка, а вытащить стрелу зубами — это ещё уметь надо. Промучившись с этим достаточно долго, Рал всё же извлёк обломок из лапы и принялся зализывать рану, которая оставляла кровавый след на снегу.
Он совершил большую ошибку, понадеявшись только на свою силу, его гордыня опять сыграла с ним злую шутку. Похоже, до настоящей звериной осторожности ему ещё очень и очень далеко. Хорошо ещё, что ранение оказалось лёгким, а если бы стрела пронзила ему брюхо? Его освежеванная шкура уже висела бы в доме одного из этих охотников!
Уснув прямо на снегу, уставший и слабый, Рал видел во сне Еву. Он слышал её голос, касался её рук, смотрел в её голубые глаза и не видел в них страха и недоверия. Во сне она снова верила, снова любила… Как же отвратительно было просыпаться! В первое мгновение после пробуждения он подумал, что его волчья сущность ему лишь приснилась, но тупая боль в лапе заставила вернуться в реальность. Всё было по-прежнему: он до сих пор был волком, которому нужно было добраться до Народного дворца как можно скорее.
Вдобавок к слабости после погони и потери крови, вдруг заявил о себе голод. Найти пропитание в лесу зимой оказалось тоже непросто. Целый день он рыскал в лесу в поисках какого-нибудь заплутавшего зайца или другой живности, пока случайно не наткнулся на мирно разгуливающего под соснами упитанного тетерева. Слава Создателю, ужин был найден, а силы восстановлены.
Хорошо усвоив полученный горький урок, с того дня Рал предпочёл передвигаться исключительно ночью, благо острое зрение волка позволяло хорошо видеть в темноте, а дорогу в Д‘Хару он знал прекрасно. Да, с людьми ему пересекаться больше нежелательно.