Хромой уже и сам шел куда-то. Туман вокруг него все густел и вскоре перестал быть туманом. Он попробовал пить эту оранжевую жижу, но она была горячей, обжигала рот и не утоляла жажды. Беспорядочно мелькавшие искры постепенно превращались в блестящие шары. Они то приближались, то удалялись, двигаясь в каком-то странном влекущем ритме. На месте некоторых шаров стали открываться глубокие запутанные тоннели. Хромой шел по этим тоннелям и постепенно страх, тоска и отчаяние покидали его. Венерианская ночь, боль, жажда, «матрасы», «лужайки» — все это казалось теперь чем-то пустяковым и незначительным. Он чувствовал себя совсем другим человеком. Не нуждался больше ни в пище, ни в воде, ни в отдыхе. Ощущал в себе необыкновенные силы. Казалось, стоит только взмахнуть руками, и он взлетит вверх, высоко и стремительно, легко достигнет Земли или даже звезд.
И с этим радостным чувством он вошел в город, который почти всю свою жизнь видел во сне, но наяву — впервые. Все было на своих привычных местах: белели среди садов дома, похожие на сказочные замки, по безлюдным улицам скользил старенький смешной пневмопоезд, над тихими прудами изгибались мосты, в протоках, заросших кувшинками, плавали лебеди. Каждый дом, каждое дерево, каждый камень на улице были знакомы и дороги ему. На каждом углу его поджидало какое-то воспоминание. Лишь немного тревожно было на душе от этого странного, идущего неведомо откуда оранжевого света. Он бродил в одиночестве по милым его сердцу местам — уже не искалеченный и изверившийся старик, а наивный и добрый ребенок, маленький человек, впервые постигающий волнующие тайны жизни. Вот только оранжевое сияние продолжало нестерпимо резать глаза. Откуда этот свет? Оранжевый свет Венеры? А разве могут быть на Венере города? Он присмотрелся повнимательнее и увидел, что пруд вовсе не пруд, а медленно шевелящийся, застывающий поток лавы, что поперек его лежит не мост, а рухнувшая скала, что под ногами не истоптанная брусчатка, а раскаленный щебень. Деревьев, домов, цветов, птиц не было и в помине. Но среди языков стреляющей искрами магмы, всего в двух шагах от затаившейся «лужайки», стоял невысокий человек совершенно заурядной внешности, одетый в черный старомодный костюм. Чем-то он напоминал Хромому его дядю, каким он видел его в последний раз лет тридцать назад.
— Ты венерианин? — спросил Хромой.
— Нет, — ответил тот.
— А кто же тогда? Люди без скафандра здесь жить не могут.
— Я не совсем человек. И я не совсем здесь.
— Не понимаю.
— Сейчас я нахожусь в разных временах и пространствах. Перед тобой только часть моей сущности. Но, возможно, когда-то давным-давно я был человеком.
— Значит, между нами все же есть что-то общее?
— Увы, почти ничего… Не считая разве что одной вещи. Той самой, которую вы называете разумом.
— Разум. Он приносит одни страдания. Неужели все разумные существа так же жестоки и безрассудны, как мы?
— Жестокость, агрессивность, эгоизм — свойства младенческого, неразвитого ума. Это нравственные атавизмы, и они должны отмереть.
— Тебе известно будущее?
— Будущее в твоем понимании для меня не существует. Ты забыл, что я живу одновременно в самых разных временах.
— Выходит, ты бессмертен?
— И да, и нет. Вам, людям, этого не понять.
— Неужели мы так глупы?
— Дело не в этом. Чтобы понять меня, твоему разуму необходимо освободиться от эмоций, от власти тела, преодолеть конечность и ограниченность, из слуги превратиться в хозяина, стать бесконечным и неисчерпаемым орудием познания.
— Ждать, когда мое тело освободится от разума, осталось совсем недолго. Помоги мне, если можешь. Хотя бы один глоток воды…
— Я не могу напоить тебя. Здесь я не в силах передвинуть даже пылинку. Но есть другая возможность. Ты можешь стать почти таким же, как я. Ты больше не будешь испытывать ни жажды, ни голода, ни усталости, ни боли.
— Ни любви, ни счастья, ни вдохновения?
— Естественно.
— Я не завидую тебе.
— Это одно из многих ваших заблуждений. Вы живете в мире собственных иллюзий, возвеличиваете самые обыденные вещи, вами самими придуманную игру выдаете за объективную реальность. Из вполне естественных для любого примитивного живого существа биологических функций вы создали целую философию. Ваша жизнь — мираж, сон, пустота.
— Мы — это мы. Что ж тут поделаешь. Жизнь моя на исходе, но я ни о чем не жалею. Я любил и ненавидел. Плакал и смеялся. Ел и спал. Меня спасали и предавали. И даже сейчас я не хотел бы поменяться с тобой местами…
…Хромой очнулся и увидел, что разговаривает с пустотой. Все вокруг было окрашено в ядовито-оранжевые тона недоброго венерианского рассвета. Рот его высох, а распухший язык словно превратился в наждачный брусок. Внутренности, казалось, спеклись. Перед глазами все плыло. Он попытался сделать шаг вперед, но какая-то преграда не позволяла ему этого. Прошло немало времени, прежде чем он понял, что упирается грудью в посадочную опору космического корабля. На круглом, уходящем ввысь боку было что-то написано. Ниже шли цифры — 1203.
Это был «Гамма-Эол». Ветер горстями швырял пыль в его открытый шлюзовой люк.
Вода в посеребренных изнутри баках имела чудесный вкус, в холодильниках хранились тонны пищевого льда и тысячи банок фруктовых консервов.
Хромой выпил сразу не меньше чем полведра воды, его вырвало, и он уснул прямо на полу. Спал он двое суток, просыпаясь только для того, чтобы пить снова и снова.
Последующие двое суток ушли на проверку всех систем корабля и на расчет предполагаемой трассы перелета на Марс. Что заставило экипаж бросить корабль, Хромой так и не сумел выяснить. Оранжевый утренний туман стал уже светлеть и уступать место ядовитой желтизне дня, когда корабль благополучно взлетел и пустился в погоню за еле различимой отсюда красноватой точкой — сосредоточием всех доступных и недоступных благ, местопребыванием сказочного Эдема, мечтой всех обитателей Венеры…
В полете он много спал, читал, играл сам с собой в шахматы и размышлял. Выйдя на орбиту Марса, он не стал запрашивать разрешения на посадку и направил корабль в удаленное от всех космопортов место.
Захватив с собой только самое необходимое, он без сожаления покинул корабль, и пошел пешком по барханам красноватого, тонкого песка, уже прихваченного кое-где зарослями светло-фиолетового, специально выведенного для Марса кустарника. Искусственная атмосфера, еще довольно бедная кислородом, но чистая и прозрачная, как где-нибудь на высокогорном леднике, слегка кружила голову.
Вдали Хромой увидел цепочку людей и пошел к ним, загребая ногами песок. Вскоре навстречу ему попался небритый мужчина, одетый в неописуемые лохмотья. Перед собой он толкал тачку, короткой цепью прикованную к его ноге.
— Откуда это ты? — спросил он у Хромого. — Закурить случайно не найдется?
— Я с Венеры, — ответил Хромой.
— С Венеры? А не врешь? — Мужчина бросил ручки своей тачки. — Как же тебя сюда занесло? Ну-ка, расскажи, как вам там живется. Говорят, там лучше, чем в раю.
— Рай здесь, на Марсе, — возразил Хромой. — Это же всем известно. Поэтому я сюда и прилетел.
— Ты что, издеваешься? — мужчина поплевал на ладони и снова взялся за ручки тачки. — Здесь ад. Здесь хуже ада. Хватай, пока не поздно, свободную тачку, а не то тебя загонят под землю, в свинцовые рудники…
Юрий Брайдер, Николай Чадович
Опасное лекарство
По широкой мощеной дороге, проложенной еще в незапамятные времена от Нильских переправ к Городу Мертвых, толпа голых рабов с пронзительными воплями тащила огромную каменную глыбу. Человек двадцать натягивали веревочные лямки, дюжина подкладывала катки, и еще столько же орудовало сзади рычагами. Надсмотрщики бегали вокруг и помогали рабам плетьми. Так, общими усилиями, глыбу доставили, наконец, к подножию недостроенной пирамиды. Одна из граней пирамиды была засыпана землей, поверх нее лежал настил из твердого дерева, который непрерывно поливали водой. Рабы опутали глыбу нейлоновыми тросами, и мощные электролебедки, сначала взвыв, а потом заскрежетав, медленно потащили ее наверх, туда, где она, подобно тысячам других точно таких же каменных монолитов, должна была лечь в памятник богатства и могущества живого образа Солнца, повелителя зримого и незримого мира, вечно живущего фараона Хуфу.