– Там. Недалеко. Но зачем?.. Стой! Куда ты?!
Амин, не оглядываясь, шагал в сторону алого лика Аллат.
– Постой! – догнал его Валид. – Зачем он тебе? Сокровища у этого ифрита – так, безделица, я тебе лучше пещеру покажу и совершенно безопасную. Если захочешь. Да погоди же ты! А, хочешь, просто скажу, как достать жемчуга у того бурдюка, который неподалеку от вас на рынке торгует?
Амин резко обернулся, и мальчишка чуть в него не врезался – юноша успел схватить его за худенькое плечо.
– Катись к шайтану со своими сокровищами! – и тише добавил: – Шехзаде из-за меня в беду попал. И умрет из-за меня.
Мальчик вытаращился на него.
– Ты что… спасти его решил?! Да он сам тебя убить собирался, забыл? Вечную жизнь хотел, – и мальчик, схватив Амина за руку, потащил в сторону ближайшего каравана, вереницей растянувшегося от города – и почти до горизонта. – Не глупи. Идем же!
Амин стряхнул его руку. Решительно отвернулся и зашагал прочь.
– Хочешь, чтобы ифрит и тебя съел?! – закричал ему вслед мальчик. – Если ты думаешь, что я помогу – ошибаешься! Я его даже не знаю! И он явно будет недоволен, что я пусть и на время присвоил его любимую игрушку!
– Я же сказал: «Катись к шайтану», – буркнул Амин, щурясь от последних алых лучей Аллат. – Не нужны мне такие помощники.
Какое-то время он действительно шел один. Затем рядом раздалось знакомое сопение.
– Да ты даже его пещеру один не найдешь, – бурчал Валид, с трудом приноравливаясь к широкому шагу юноши. – И вообще, ты что, собираешься явиться к ифриту и сказать: «Извини, дорогой, не хотел тебя беспокоить, мне только твой пленник нужен»? У тебя даже оружия нет! Умрешь задаром!
Амин пожал плечами. И тихо, почти шепотом произнес:
– Чистая совесть дороже.
– Дурак, – откликнулся Валид.
Пещеру ифрита Амин и впрямь бы сам не нашел. Всего лишь выныривающие из-под песка камни – как островки в море или клыки гулей – и один из них чуть более плоский, чем остальные.
Амин посмотрел на мальчика.
– Ты знаешь, как войти?
Валид пожал плечами.
– Понятия не имею. Но там, – он ткнул пальцем, указывая на камень, – должно быть написано.
Амин, хмурясь, наклонился и с трудом разглядел в сумерках вырезанные на камне странные палочки и прихотливые закорючки. Нахмурился, всматриваясь.
Мальчишка подбоченился.
– Это высокий алатийский. Его вообще мало кто знает. А я тебе переводить не буду. Так что прогулялись – и хватит. Идем обрат… – и осекся, когда юноша, выпрямившись, стал отсчитывать шаги от камня до ближайшего «клыка». Нагнулся, за что-то дернул – каменная плита отъехала в сторону.
Амин шагнул в черную пасть провала первым. За ним, приоткрыв рот от удивления, побежал и мальчик.
Тускло светящиеся ступеньки вели вниз, глубоко под землю. Тишина, казалось, приглушала шаги – и заставляла вздрагивать от каждого шороха.
– Старайся ничего не касаться, – шепотом предупредил мальчик.
Амин кивнул. И тихо спросил:
– Кто ты такой?
Валид нахмурился.
– В смысле?
– Что не человек – это ясно, – продолжил юноша. – Тогда кто же? Может, ты джинн?
Скрипучий смех мальчика на мгновение отогнал тишину.
– Я? Нет. Вообще-то я и правда человек.
Амин покосился на него и выразительно усмехнулся.
– И почему же ты мне помогаешь?
Валид опустил взгляд. Протянул руку к сырой стене – и тут же отдернул.
– Не люблю колдунов, – признался он. Потом добавил тихо: – И клетку.
– Клетку? – удивленно переспросил Амин.
Мальчик кивнул.
– Свобода – это жизнь, – добавил он. И тут же выдохнул: – Стой!
Амин послушно замер, краем глаза заметив промелькнувшую тень – точно огромная змея скользнула по тускло мерцающей стене.
– А вот это уже был джинн-слуга, – криво улыбнулся Валид. – Теперь хозяин о нас знает. Идем дальше?
Амин сжал дрожащие пальцы в кулак.
– Да.
Мальчик равнодушно пожал плечами.
Лестница кончилась посреди громадного пустого зала-пещеры. Тишина тут была звонче, а темнота гуще. Еще Амину постоянно чудился чей-то взгляд, настороженный, наблюдающий.
– Не трогай ничего, – снова предупредил Валид. – И все-таки – как ты собираешься справиться с ифритом?
Амин, и сам задававшийся этим вопросом, отвел взгляд.
– Что-нибудь придумаю.
– Ну-ну, – фыркнул мальчик. – Совет, если позволишь: если ифрит тебя сразу не сожжет, ты уже наполовину выжил. Если займешь его интересной беседой – есть даже шанс выбраться отсюда.
– Откуда такие познания? – пытаясь скрыть дрожь в голосе, поинтересовался Амин.
Валид хохотнул.
– А откуда ты знаешь алатийский?
Амин вернул ему усмешку.
Потолок пещеры, мерцающий как до этого – ступеньки, вдруг понизился, проход сузился, пока не превратился в тесный коридор – вдвоем не пройдешь. Амин, отодвинув мальчика, шагнул первый. Тут же где-то вдали весело заплясали языки пламени. Юноша вздрогнул, но пламя оказалось просто факелами, воткнутыми в стену на равном расстоянии. И загорались они точно в такт шагам юноши. Мальчик прав: ифрит о них уже знает. Но почему не выгоняет нежданных гостей?