– Спасибо, – с чувством произнес Амин, глядя на кочевника. – Спасибо. Ты… ты нам жизнь спас.
– Все в руках Манат, – усмехнулся юноша.
Месяц-Вадд равнодушно стегнул серебряных быков, и те быстро понесли его по небу. Ну сбежали из его царства две тени, так то проделки Манат, а с ней, как известно, не поспоришь.
Амин наслаждался плеском воды в небольшом озерце, приятной прохладой травой. Маленькая зеленая каемка – и вездесущие пески, суровыми стражами обступившие оазис.
– Анка? – изумился юноша-бедуин, назвавшийся Бакром. – Да ладно! Рассказываешь!
Амин только печально качал головой, а Бакр подливал ему кофе. Для пустынника джинны были не в новинку – особенно злобные гули. Но птица Анка – что-то сказочное, недостижимое.
– Ну и везучий ты тогда, парень! – усмехнулся Бакр, качая головой. – От Анки ушел, я на тебя наткнулся – случайно. Благословила тебя Манат, не иначе.
Амин только молча глотнул пряный напиток.
Благословила, как же! Так благословила…
Рассказ о царевне из Гарибы не произвел на молодого бедуина впечатления.
– Опять гули расплодятся, – только и сказал он, хмурясь, – когда эти юные идиоты через пустыню попрутся. До Гарибы же как до Вадда. Ха – до подземного царства и то ближе, – хмыкнул он, довольный шуткой. – Нет, повезло тебе… Смотри, я тебя сейчас до Иляфы отведу, так уж и быть. Мы там чужаков вообще-то не любим, но ты мой гость, так что… А потом найдем тебе проводника до Мисбаха, там торговцев полно, что-нибудь придумаешь.
– Да будет с тобой милость Манат, – сказал Амин, низко кланяясь.
– Лучше Вадда, – подмигнул кочевник. – Ну их, этих женщин…
Проснулся Амин еще до рассвета. Полоска горизонта лишь слегка посветлела. Бакр спал, рядом так же степенно возвышался верблюд. А на берегу, захлебываясь, почти окунаясь с головой, пил Валид.
– Ты дурак, – мрачно заявил мальчишка, отфыркиваясь. – Почему ты меня не бросил?
Амин не выдержал, потрепал влажные кудри. Мальчик отступил на шаг, глядя на него снизу вверх.
– Это из области того, человеческого, что ты не понимаешь, – улыбнулся юноша. – Люди помогают тем, кто рядом.
Мальчик тихо хихикнул.
– Ты не просто дурак, – сказал он, кривя губы в недетской гримасе. – Ты наивный дурак, что много хуже. Тебе не только на троне не сидеть, ты и царевну не получишь. Тебя убьют раньше – с таким представлением о жизни. Лучше вернись назад, Амин. Еще не поздно.
– Пока некуда возвращаться, – уклончиво ответил юноша. – Нас проводят до Иляфы.
– Иляфа, – протянул мальчик кривясь.
– Бывал? – хмыкнул Амин.
– Бывал, – отозвался мальчишка, пятерней пытаясь причесать волосы. – Рассадник гулей.
– Что? – удивился Амин, садясь ближе. – Иляфа – чистый город бедуинов, это же известно. К нему никакие гули подойти не смеют.
– Ага, – мрачно усмехнулся Валид. – А ты знаешь, почему не смеют? – Но, встретившись взглядом с юношей, отмахнулся. – Ладно, не бери в голову. Гостям там безопасно, гости священны. И кофе там вкусный. А шрак, хлеб их местный, какой раньше делали – пальчики оближешь…
Амин нахмурился. Что-то мальчишка снова не договаривал. Или опять врал?
– Так ты умеешь видеть будущее? – тихо поинтересовался он, вспомнив обещание добраться до воды.
Валид поднял глаза к порозовевшему небу и вздохнул.
– Ну, умею. Иногда.
– Иногда?
– Будущее, не связанное со мной, джиннами и богами, – нехотя откликнулся мальчик. – Человеческое – легко.
– Я смогу победить в Испытании? – быстро спросил юноша. – Султан Гарибы меня поддержит?
Валид посмотрел ему в глаза и, неприятно улыбаясь, выдохнул:
– Нет.
Пекло.
Солнце нещадно сияло на голубой, без облачка, небесной дороге. Аллат вышагивала по ней во всей красе, сверкая длинными золотыми волосами. Песок в ответ загадочно мерцал – то белым, точно жемчуг, то розовым, как светлый аметист. Амин снова утопал в нем, но теперь идти было куда приятней. По крайней мере, сейчас он точно знал, куда они направляются.
– К вечеру будем в Иляфе, – пообещал Бакр.
Амин много слышал про этот город-мираж. Бедуины редко приводили туда чужаков, караваны всегда обходили это место стороной. Но именно в Иляфе располагалась своего рода столица кочевников… если таковая вообще могла быть. Побывавшие в ней рассказывали о чудесах из камня, изумительных пещерах, дворцах в скалах и красном лабиринте.
Лабиринт и правда существовал – в скалах. Монолитной, громадной стеной они вырастали из песка, заставляя вспомнить сказки о творениях джиннов. Сложно было представить, что подобное возникло естественным путем.