— Без моего ведома?
— Наама и Астра давно просят помощника, но с деревни не идут работать в замок. Вот я и подумал, что это выход.
— Впредь советуйся со мной, — выразил свое недовольство князь.
— Да, милорд, — наигранно потупил взгляд управляющий.
— В моем доме два месяца проживает рабыня, а я даже не знаю об этом. Как долго ты намеревался скрывать ее от меня?
— Честно? Сколько получится, — признался Вергилий, смело глядя на князя.
— Прохвост! Я еще мог ожидать подобного от Хаолла, но ты. Как ее имя?
— Клэр.
— Ты свободен
— Простите, милорд, девушка провинилась?
— Я сказал: ты свободен, — в голосе князя слышалось раздражение.
Вергилий коротко кивнул и вышел.
*
Клэр с большим нетерпением дождалась, когда управляющий выйдет из кабинета и отойдет от двери на приличное расстояние. Выскочив из-за колонны, она набросила на него с вопросами.
— Вергилий, что хотел князь? Он недоволен? Снова требовал меня наказать?
Мужчина не торопился отвечать. Прищурившись, он осмотрел девушку с головы до ног и только тогда задал встречные вопросы:
— Почему ты решила, что милорд интересовался тобой? Что ты опять натворила?
— Ничего! — невинно захлопала глазками рабыня.
— Клэр, — требовательно протянул Вергилий.
— Я пела… — покаялась девушка.
— Пела?!
— Да. Я убиралась и пела. Не громко. А князя словно демоны притащили в библиотеку. Сроду там не бывал в это время.
— Милорд может бывать в своем замке где угодно и когда угодно, — Вергилий придал своему лицу строгий вид. — Иди работай, князю нет до тебя дела, — а когда девушка скрылась из вида, не смог сдержать улыбки. — Пела она… Работы у тебя мало что ли?
Когда управляющий отыскал своего приятеля Хаолла, он уже точно знал, о чем будет их следующее пари.
— Хаолл, дружище, хочешь знать, что опять учудила наша птичка? — спросил он, не скрывая веселья.
Камердинер, подобрался, как хищник перед прыжком, облизнулся и хитро прищурился.
— Что-то подсказывает, мне это понравится!
Глава 6. Вот так встреча!
Клэр с удовольствием нежилась в постели, ловя последние минутки, перед тем, как, вооружившись тряпкой, начать порхать по замку, словно бабочка. Причем за кусок хлеба, как любил говорить Хаолл. Именно он, а кто же еще может так бесцеремонно ворваться в комнату девушки, влетел, чуть не снеся дверь с петель.
— Так и знал, что ты еще спишь!
— Не сплю, — возразила рабыня. — А ты чего здесь забыл? Вот уже месяц, как я спокойно обхожусь без твоей помощи и встаю самостоятельно.
— Я пришел тебя обрадовать!
— Валяй.
— Сегодня у тебя вдвое больше работы, чем обычно.
— С какого…. фига? — чуть не ругнулась Клэр, рывком принимая сидячее положение.
Хаолл усмехнулся и скрестив руки, облокотился плечом к косяку.
— Сегодня в замке прием.
— Прием?! Настоящий?!
— Деловой визит очень важных персон, если быть точным.
Девушка расслабленно откинулась на спинку кровати и тоже скрестила руки в знак протеста.
— Если ты надеешься, что я успею помочь и Нааме приготовить ужин на кучу ваших важных персон и Астре вылизать весь замок, то ты сильно преувеличиваешь мои способности.
— На счет этого не беспокойся, — махнул рукой мужчина, — из деревни дополнительно наняты люди. Вот только им за это заплатят, а тебе нет.
— Ненавижу тебя, Хаолл! — девушка со злостью швырнула в него свою подушку. — Вергилий куда тактичнее тебя.
Хаолл с легкостью поймал брошенный предмет и, скомандовав: “Шевелись!”, метнул подушку обратно владелице, метко попав ей прямо в лицо.
С рыком опустив подушку на колени, Клэр посмотрела в дверной проем, но вредного камердинера уже и след простыл.
*
Несмотря на загруженность работой, день для рабыни пролетел незаметно. С раннего утра люди, нанятые в деревне, драили полы, начищали столовые приборы, полировали мебель и готовили внушительный ассортимент блюд и напитков. От кухни девушку освободили, но взамен загрузили самой грязной работой, без конца гоняя с мелкими поручениями. Усталость тянула Клэр в мягкую постель, а любопытство в холл. Оказаться впервые на светском приеме, пусть даже и в качестве стороннего наблюдателя, и не увидеть все своими глазами, было бы большой ошибкой. Безумно хотелось посмотреть на настоящих лордов и леди. Поэтому закончив с делами, девушка все таки пошла поглазеть на гостей.
Прячась в тени огромных колонн длинного холла, сквозь широко открытые двери столовой она видела мужчин и женщин в красивых дорогих нарядах. Леди и несколько джентльменов разгуливали по комнате с бокалами красного вина в руках. Еще несколько мужчин, в том числе и князь, оставались за столом. К сожалению, отсюда ей не было слышно, о чем говорят в зале. Гости вели беседу между собой очень тихо. Не было на этом приеме ни музыки, ни смеха, ни ощущения праздника. Клэр уже собиралась вернуться в свою комнату и лечь, наконец, спать, как вдруг услышала за спиной негромкое: