— Добрый вечер, Клэр.
— Добрый, милорд де Ассура. Не знала, что в замке гости.
— Я не совсем гость. В гости обычно зовут друзей или выгодных партнеров. А я скорее давний враг.
— Вы с князем враги? — удивилась девушка. — Зачем же он тогда вас позвал?
— Чтобы превратить из врага в союзника. Если говорить начистоту, наши кланы враждуют не одну тысячу лет, и уже никто не помнит причину.
— В таком случае, не лучше ли забыть прошлые обиды и начать все заново? Вот у вас нет конкретных претензий к князю, а у него к вам. Тогда зачем ссориться?
— А как-же семейные традиции? — улыбнулся Бальво. — Вот так взять и забыть? Не интересно, — и озорно подмигнул рабыне.
— "Ну и философия у этих вампиров", — усмехнулась про себя Клэр, а вслух спросила: — Вы старательно избегали встреч со мной, но сами же нашли меня. Зачем? Вас тоже манит моя кровь?
— Какая догадливая… — облизнулся Бальво и прищурился. — Но даже не надейся соблазнить меня, я эксперт в самоконтроле.
— Вы эксперт в хвастовстве, — засмеялась Клэр, поняв, что барон шутит.
— Я хотел убедиться, что ты не пострадала и не пополнила ряды вампиров. Тебе ведь это не нужно.
— Нет, не нужно, — согласилась Клэр. — Со мной все в порядке. Спасибо вам за заботу барон фон Амель.
— Давай на ты, — протянул руку Бальво.
— Вы барон, а я рабыня, — смутилась девушка.
— Однако ты не выбирала выражений, когда напала на меня с обвинениями неделю назад.
— Ну хорошо, давай на ты, — все еще робея, согласилась девушка, пожав протянутую руку. — Как поживает Дженис?
Бальво окинул взглядом Клэр и хмыкнул:
— Лучше чем ты.
— Береги ее, она все, что у меня есть.
— Обещаю.
— Мне нужно работать.
— Тогда я тебя больше не отвлекаю. Прощай, может, мы еще и увидимся когда-нибудь.
Бальво легко коснулся губами руки девушки, точно она не простая рабыня, а благородная леди, и покинул замок.
— Может, ты была права Джен и вампиры не такие плохие, как я думала, — тихо сказала Клэр сама себе, оставшись одна. — Я скучаю по тебе.
Вздохнув, она с грустью смотрела на то место, где еще несколько секунд назад стоял барон, изменивший их с Дженис жизни навсегда.
— Вздыхаешь по барону? — неожиданно раздавшийся голос Хаолла над самым ухом рабыни заставил ее вздрогнуть и обернуться.
— Ты напугал меня!
— Ты не ответила на мой вопрос, — проявил настойчивость камердинер.
Клэр, вытянув шею, выглянула из-за плеча одного вампира, убедиться, что второй тоже тут. Ну, конечно, где один, там и другой.
— Мне разве запрещено разговаривать с гостями? — тон камердинера не понравился девушке.
— На что ты надеешься, Клэр? Не будь такой наивной. Он барон, а ты рабыня. Или ты думаешь, он тебя выкупит у князя и подарит свободу? — больно бил по самолюбию вампир.
— Конечно, нет, как ты правильно заметил, я всего лишь рабыня. С чего бы мне надеяться на что-то хорошее, — девушка проглотила обиду и развернулась, чтобы уйти. Вергилий резво перегородил ей дорогу и ласково обратился:
— Не обижайся, Клэр. Я прошу прощения за недостойное поведение Хаолла.
— Зачем извиняться перед рабыней? — не шла на примирение девушка. Слезы поступали и сдерживать их становилось все труднее.
— Не плачь, — управляющий осторожно положил руки на плечи рабыни, бросив укоризненный взгляд на приятеля, — он на самом деле так не думает. Да, Хаолл?
Камердинер промолчал и, демонстративно отвернувшись, облокотился на стену.
Клэр посмотрела по очереди на мужчин. Один злится, другой расстроен…
— Вас задел мой разговор с бароном, потому что вы ревнуете! — неожиданно воскликнула девушка.
— Не выдумывай! — поспешно отреагировал Хаолл.
— Да, точно! — Клэр улыбнулась и победно сложила руки на груди.
— Да пойми ты, — взъерепенился камердинер, — вампиры не заключают брачные союзы с людьми. Ваше время для нас скоротечно.
— Значит надо стать вампиром! — заключила девушка. — Кто из вас меня обернет?
— Не обернет, а обратит. И никто. Ты сама не понимаешь, о чем просишь, — голос управляющего был тих, но тверд.
— Так объясните!
— Это в двух словах не расскажешь, — буркнул Хаолл.
— М-м-м… — промычала рабыня, — кажется, у меня только что образовался очень большой обеденный перерыв.