— Тогда позволь я тебя просвещу по каждому пункту. Первое, я выгляжу молодо, потому что обратился в вампира в тридцать три года. Второе, мне семь тысяч лет, я практически бессмертен, и времени впереди у меня предостаточно. Третье и четвертое, мы, конечно, создаем семьи, даже выбираем себе наследников, да только они всегда чужие по крови и совсем уже не дети к тому времени. Вампиры не способны к деторождению. Ни мужчины, ни женщины. Мы бессмертны, но мы мертвы.
Рабыня с сочувствие смотрела на лорда де Лоа:
— Это печально.
— Раз ты рассмешила меня, то позволяю тебе говорить любую глупость, что намеревалась сказать, — великодушно разрешил князь Баттори.
— У вас удивительный смех. Вот бы он почаще звучал в замке. Я просто хотела, чтобы вы перестали грустить. Устройте небольшой прием с танцами и музыкой. Покажите, как отдыхают настоящие аристократы.
Князь снова спрятав свою улыбку за строгой внешностью, спокойно сказал:
— Иди, Клэр.
Тихонько вздохнув, девушка покинула библиотеку, оставив лорда Баттори наедине с его мыслями. Впрочем, свои мысли о результатах этого разговора у Клэр тоже имелись. Кажется, князь не внял ее словам и что делать с таким хлипким планом дальше, она понятия не имела. Задумавшись, рабыня не сразу заметила, что в холле уже поджидали два любопытных вампира.
— Мы слышали смех милорда. Как тебе это удалось? — нетерпеливый Хаолл первым подскочил к девушке.
— Как, как. Надела себе на голову ведро, — проворчала Клэр. — Князь посмеялся над моими глупостью и невежеством. Вот и все. И предупреждаю, — уперев кулаки в бока, она окинула недовольным взглядом мужчин, — дела на сегодня завершены. Я иду отдыхать. Возражений нет? Нет!
Оставив вампиров с недоумением на лицах, своевольная рабыня бодро прошествовала в свою комнату. Ей хотелось побыть одной и подумать над дальнейшей стратегией. Хозяин замка оказался куда более крепким орешком, чем его прислужники.
Глава 10. Не смущайся, птичка
Ровно через три дня лорд Баттори, призвав управляющего, неожиданно попросил его приготовить замок к приему гостей к грядущей пятнице и организовать ужин на десять персон. Вергилий воспринял эту новость, как и подобает прислуге с каменным лицом, уточнил список гостей и отправился раздавать указания. Только покинув покои князя, вампир дал волю эмоциям.
— Хаолл! Хаолл! — зашипел управляющий, врываясь в комнату друга.
Камердинер встретил его со словами:
— Я уже знаю. Уверен это ее проделки.
— Нам нужны люди из ближайшей деревни. Много людей! — волнение одного вампира передавалось другому. — Не верится, что Мастер решил выйти из тени.
— Я отправляюсь в селение, а ты начни с составления меню, — предложил Хаолл.
— Прохвост, — беззлобно бросил Вергилий, — признайся, ты хочешь избежать ворчания и возмущения одной маленькой рабыни и взваливаешь это бремя на мои бедные плечи.
— Не отрицаю. В конце концов, кто из нас управляющий? Тебе и командовать слугами, ну, или уговаривать, — хохотнул камердинер. — Ты прирожденный дипломат. Я в тебя верю.
— И то верно. С твоим взрывным характером к Клэр лучше не соваться, только хуже будет.
Разделив по-честному обязанности между собой, мужчины незамедлительно приступили к их исполнению.
*
Узнав, по какой причине князь собирает людей, деревенские с радостью потянулись в замок. Еще бы! Пятьсот лет строжайшего эмбарго на любые празднования во всем княжестве, будь то брачные обряды, сезонные дары богам или рождения детей и вдруг официальный прием гостей в главном поместье землевладельца. Все в тайне надеялись, что это хороший знак. Знак того, что период тишины закончился, и простым селянам отныне тоже будет разрешено отмечать важнейшие события их жизни. Не будет больше молчаливых свадеб и пожеланий друг другу здоровья исключительно шепотом.
Местный народ с особым рвением убирал и украшал замок, облагораживал сады, отстирывал, накрахмаливал, готовил специфические угощения и напитки. Замок стал похож на улей с пчелами. Все суетились, спорили как лучше или просто делились впечатлениями. Клэр тоже носилась как ужаленная, но на нее мало кто обращал внимания, не воспринимая помощь рабыни всерьез. Было немного обидно, что статус и в этом мире важнее самого человека. Но в душе все равно было тепло от мысли, что твердый панцирь милорда де Лоа дал трещину, а значит, ее труды не напрасны. Нужно набраться терпения и действовать дальше.
*
В назначенный день и час стали прибывать первые гости, наполняя замок звонкими голосами. Свечи празднично освещали главный холл, коридоры, столовую и бальный зал. А большие напольные вазы стояли наполненными свежесрезанными цветами, разносившими аромат по этажам. В этот раз это был настоящий помпезный прием с музыкой, танцами и смехом. Вергилий, лично встречая каждого приглашенного, провожал его в столовую, где ожидал князь Баттори.