*
Послеобеденное солнце припекало, дразня лучами сквозь ветви деревьев. Небольшая поляна пестрым пятном выделялась среди привычной зелени.
— Теперь я понимаю, почему цветок назвали Пестринкой, — восхищенно прижав ладони к щекам, проворковала Клэр. — Сколько же в них цветов намешано.
— Если не считать ножа и сердца, то это последний ингредиент для ритуала.
Девушка, осторожно коснувшись пальчиками бархатного бутона, легонько сжала его ладошкой и, вскрикнув, отдернула руку.
— Укололась? — участливо спросил Князь.
— Нет. Скорее обожглась, — пояснила Клэр, показывая ладонь. Кожа покраснела и кое-где была разъедена. — И до сих пор жжет.
Глаза девушки, округлившиеся было от удивления и непонимания, теперь щурились и слезились от боли.
Мужчина плеснул из фляги пресной воды и обмотал поврежденную руку лоскутом.
— Легче?
— Угу, — кивнула девушка.
Эштон повторил тот же трюк, но ни сока, ни ожога не получил. Измятые лепестки посыпались на траву.
— Наверное, это должен сделать маг, — предположила Клэр и сжала бутон забинтованной рукой. Было не больно, но и желанной жидкости тоже не было.
— Что же это получается?! — с негодованием воскликнула девушка. — Выдавить сок для краски могу только я и только голыми руками, жертвуя своими несчастными ладонями!
Князь прижался губами к здоровой ладошке.
— Мы поищем способ, как обойти защиту этого цветка.
— Нет, Эш, — Клэр слабо улыбнулась, а с уголка глаза выкатилась слеза, оставляя мокрую дорожку. — Дело не в том, что мы не найдем, а в том, что это проверка для меня. Уничтожение целого мира это не просто ритуал. Каждая фаза подготовки уже испытание. Не просто так кубок был спрятан, и найти его я смогла, лишь вызвав видение. И сок пестринки которым надо нанести руны не просто так прожигает руки. Это все проверка на прочность для мага. И то, что должно случиться со мной после проведения церемонии, тоже не просто так.
— Я не дам тебе погибнуть! — встряхнул князь девушку за плечи. — На руках вынесу в любой портал, который ты откроешь.
— Откуда ты знаешь про порталы? — встревожилась Клэр, и слезы тут же высохли.
— Видел, как ты тренируешься. Знаю, ты хочешь избавиться от меня прежде, чем начать ритуал, но у тебя не получится прогнать меня.
— Я не хочу, чтобы ты погиб вместе со мной.
— Я прожил семь тысяч лет. На мой взгляд, этого достаточно. А без тебя мне и одного дня лишнего не нужно.
Клэр снова почувствовала подступающие слезы и, обняв де Лоа, спрятала лицо у него на груди. Эштон нежно провел по голове и спине девушки теплой ладонью и крепко прижал к себе свою истинную.
Глава 35. Гибель целого мира
Обожженная ладонь заживала медленно. За это время Клэр подтянула знания в создании порталов и немного свыклась с тем, что собиралась сделать. Проведя ночь практически без сна и, убедившись, что князь спит, она тихонько выскользнула из теплой постели. Укутавшись в плащ Бальво, девушка устремились к поляне к пестринками. Ранние солнечные лучи едва пробивались сквозь плотную листву.
В первую очередь Клэр подготовила миску с водой для промывания рук, мазь для обработки ран, лоскуты ткани для перевязки и расставила емкости для сбора сока. Глубоко вздохнув, она порывисто сжала обеими руками лепестки цветов. Ладони нещадно обожгло. Прикусив губу и сдерживая стон, девушка продолжала стискивать всё новые и новые бутоны до тех пор, пока емкость не была заполнена полностью. С каждым разом боль становилась сильнее, и Клэр уже не сдерживала ни стоны, ни слезы, ни ругательства знакомые с детства. Когда из горла девушки с отчаянием вырвался протяжный крик, а в заплаканных глазах заплясали черные мушки, Эштон вышел из-за деревьев и, присев рядом, опустил ее сжатые кулачки в чашу с водой. Оба молча смотрели друг на друга, понимая поступки другого. Князь бережно промыл и обработал израненные ладони своей любимой, слил весь собранный сок пестринки в стеклянный сосуд и повел уставшую волшебницу обратно в архив.
Три недели Клэр ходила с забинтованными руками и занималась исключительно теорией, а не практикой. Милорд, как мог, отвлекал девушку от боли и грустных мыслей, помогая разбираться в тонкостях магии порталов. Но как только ладони стали обрастать молодой кожей, а пальцы обрели безболезненную подвижность, девушка тут же принялась рисовать руны на камнях. Если рисунок начинал светиться оранжевым отсветом, Клэр накладывала сдерживающие чары. Если нет, смывала чертеж и наносила снова.