— Хорошо, — протянул он и взялся за нож.
Резал пирог осторожно, будто я, подобно столичным поварам, дошла до такого уровня мастерства, что была способна запечь в тесте живых птичек. Кушанья с секретом на потеху делали. Птички разлетались, гости смеялись, а пустой пирог потом на кухню возвращали.
— Пахнет необычно, — то ли похвалил, то ли поругал Карфакс, но морщиться не стал. — Пикантно. Он сладкий?
— Я надеюсь.
— С ягодами?
— Конечно.
С великим трудом я отвернулась, чтобы не смотреть колдуну в рот. Не мешать пережёвывать. Сердце испуганно трепыхалось. Да, всего лишь пирог, но от него сейчас многое зависело. Моя женская репутация хозяйки, в конце концов! Неужто я не в состоянии накормить единственного мужчину в доме?
Жевал он как назло бесшумно, и через мгновение я не выдержала. Посмотрела на Карфакса. О, святые предки! У него щеки покраснели и глаза казались безумными!
— Специи, — сдавленно выдохнул он и потянулся за кубком с вином. — Мери, у тебя рука дрогнула над блюдом? Зачем так много? Слишком много.
Проклятье, это провал! Я вцепилась в край передника и шумно сглотнула слюну.
— Простите, господин Карфакс.
— Корица, — продолжал он, словно не слышал извинений, — мускатный орех, что-то ещё.
— Перец, — дрожащим голосом ответила я, уже мысленно снимая мокрое платье с верёвки и завязывая походный узелок. — Его, и правда, могло быть чуть больше, чем в рецепте.
Колдун залпом осушил второй кубок вина и медленно выдохнул.
— Рецепт, значит? А где ты его нашла? Случайно не перепутала в библиотеке кулинарные записки с колдовскими фолиантами по изготовлению ядов?
— Зачем вы так? — обиженно всхлипнула я и прикусила дрожащую губу. — Моя бабушка никого не хотела отравить. Она господам такой пирог на стол подавала.
— Ах, бабушка, — склонил голову Карфакс, — тогда понятно. А её учила её бабушка, так? Дома вы такие пироги не готовите? Я прав.
— Правы, господин.
Я окончательно расклеилась, опустила плечи и не собиралась поднимать голову до самого ухода из замка. Позорного бегства, чего уж там. Чуть не убила нанимателя! Отвратительные меня ждут рекомендации. Даже в трактир с такими не устроиться.
— Это раньше повара на господских кухнях перебарщивали со специями, — с неожиданным терпением взялся объяснять колдун. — Я по молодости тщательно выбирал, к кому пойти в гости, чтобы не нарваться на устриц в меду. У меня в замке так не готовили, но друзья-соседи уже не могли иначе. Простая еда казалась пресной. Твоя бабушка, наверное, у кого-то из них служила. Да перестань дрожать, я ни в чём тебя не обвиняю.
«Да уж, конечно. А замечание про книгу ядов как понимать?»
Трясло меня так, что зуб на зуб не попадал. Я чудом не плакала.
— Мери, — колдун шумно отодвинул стул, и я услышала звук шагов. За новой бутылкой вина пошёл? В горле до сих пор горело? — Мередит, посмотри на меня!
Я вздрогнула особенно сильно и подняла взгляд. Карфакс стоял рядом. Даже пытался тронуть меня за плечо, но не решался коснуться рукава платья.
— Откуда трагедия? Я переборщил с показными страданиями? Извини, второй бокал вина, чтобы залить перец был лишним. Пирог вовсе не плох, просто специй многовато. Убери их подальше. Соль оставь. Без неё на кухне никуда.
От детских всхлипов и шмыганья носом я удержалась, но вздох всё равно получился тягостным.
— Простите, пожалуйста. Я хотела, как лучше.
— Знаю, — совсем тихо ответил Карфакс. — Моя вина, что не обсудил с тобой меню на вечер. Не думал, что так быстро управишься с готовкой. Сел за клавесин и потерял счёт времени. У нас есть ещё что-нибудь, кроме пирога?
— Каша, — неуверенно ответила я.
— Отлично! — воскликнул колдун. — Неси!
Помилование придало мне сил, на кухню за кашей я неслась быстрее ветра. Она ещё не остыла в чудом раздобытом на рынке котелке. Остатки сливочного масла от пирога я уже не стесняясь добавила к разваренному пшену. Себе-то пожадничала, но кто же знал, какое блюдо в итоге станет главным на столе? Господин колдун собрался есть простую крестьянскую кашу! Эка невидаль. А всё проклятый пирог виноват. Чтоб я ещё раз послушала бабушку!
Торжественный вынос решила не повторять. Бочком протиснулась в гостиную и водрузила котелок на стол.
— Ну вот, — с улыбкой сказал Карфакс и схватился за ложку. — Другое дело. Пахнет изумительно.
— Тоже пикантно? — не удержалась я от подколки.
Язык мой — враг мой.
— Божественно, — стрельнул в меня взглядом хозяин замка и надолго занялся кашей.
Судя по тому, как быстро он махал ложкой, ужин спасён. Каша не подгорела, с солью я угадала. Теперь можно сесть на стул возле стены и ждать. Вдруг колдун пошлёт на кухню за добавкой или велит убрать пустую посуду?