Утром Мелания проснулась с тяжелым чувством одиночества. Ей было грустно, но она дала себе слово продержаться до конца. Еще немного, и отбор будет окончен. Она встретится с родными и старыми подругами. Станет женой Альвиана, а он, как никто другой, понимает то, что она сейчас чувствует. Но весь день Эмилия была с ней по-прежнему приветлива. В свободное от отбора время они так же беседовали или пили вместе чай. А перед ужином вышли вместе в парк, чтобы прогуляться.
Они шли вдоль утиного пруда. Мелания оглянулась, когда они проходили мимо той самой беседки, где похитители ждали её, когда им попалась Алиша, и поежилась. Теперь, когда девушек осталось совсем мало, парк казался пустынным, хотя они ушли совсем недалеко от дворца. Позади в нескольких шагах, как и всегда, за ними шли стражи. Мелания обернулась к ним и вздохнула. Несмотря на то, что убийца мертв, она боялась. Эмилия взяла её за руку, чтобы приободрить.
— Ты извини за вчерашнее, — вдруг сказала Эмилия. — Мне следовало радоваться за тебя. А Валерия просто не умеет проигрывать. Жаль, если она сохранит свою обиду в будущем.
— Я вас понимаю и не осуждаю, — ответила Мелания. — В начале отбора я чувствовала то же самое. Отчаяние и неуверенность в себе. Но мне будет жаль, если результат отбора, каким бы он ни был, встанет между нами.
— Отбор еще не закончен, — грустно улыбнулась Эмилия.
— И мы обе почти дошли до финала, — Мелания улыбнулась в ответ. Девушки обнялись, окончательно примиряясь.
Они обогнули пруд и направились назад ко дворцу. Как и раньше, вместе гадали, какую из девушек следующей исключат с отбора. Обсуждали платья и смеялись о чем-то. Они уже вышли на дорожку, ведущую от пруда к жилому крылу, когда от розового куста отделилась тень.
Время будто замедлилось для Мелании. Закутанный в черное человек взмахнул рукой, блеснул на солнце зажатый в ней кинжал. Но почему? — подумала Мелания. — Ведь они хотели поймать оборотня, а не убить её! Рука убийцы опускалась к её груди. А девушка, как завороженная смотрела на движение руки, не в силах ни закричать, ни убежать. Мелания подумала, что все-таки ей не стать королевой…
И тут человека в черном заслонило лицо Эмилии. Она встала между ним и Меланией, заслоняя её своим телом. Раздался звук, с которым лезвие входит в незащищенную плоть. Глаза Эмилии, обращенные к Мелании, будто потухли. И только когда она начала оседать на землю, Мелания закричала.
Подскочили и стражники, что сопровождали их. Но убийца был ловок, и вскоре один из них рухнул на землю рядом с Эмилией.
— Бегите, госпожа! — крикнул второй страж. И Мелания побежала, подхватив юбку. Она надеялась, что успеет найти помощь прежде, чем погибнет второй стражник. Но, как назло, прежде оживленный парк был пуст. Первых людей она встретила почти возле самого дворца.
— Что случилось, — к ней подбежал кто-то из телохранителей оставшихся девушек.
— На нас напали. Там, в парке, — Мелания схватила его за рукав. — Надо помочь им.
Минуты не прошло, как рядом собралась группа стражей. Мелания побежала назад в парк вместе с ними, надеясь спасти хоть кого-то. Но они не успели — второй страж был мертв. А недалеко за деревьями слышались проклятия и рычание волка.
***
Чтобы скрасить очередной день своего заточения — а по-другому вынужденное сидение в доме не назвать — я снова и снова пыталась вернуть человеческий облик. Я смотрела на свои лапы, надеясь увидеть в них девичьи руки. Иногда реальность будто шла рябью, являя мне то, что я хотела увидеть. Я сначала обрадовалась, что действие зелья-проклятия подходит к концу. Но потом выяснила, что эта рябь возникает и без моего вмешательства. Удавалось ли мне взять свой дар хотя бы под минимальный контроль, или тело всё еще самовольно меняется под действием заклятия, было не понять.
Так прошел один день, отличавшийся от предыдущего только тем, что вечером не пришли ни Мелания, ни Альвиан. Решили, что будет лучше, если они не станут приходить слишком часто ради репутации Мелании, и чтобы злоумышленники не поняли, что я заперта здесь. Вечером Виен в утешение принес мне пирожные. Сладости немного скрасили мой день. Но не слишком. Хотелось хотя бы немного пробежать по округе и размять лапы.
— Там много стражи, — Виен правильно понял мой взгляд, с которым я смотрела на выход.
«Ну и что? Я знаю, как обойти их»
— И еще может появиться тот, кто охотится за тобой. Твоя жизнь стоит больше, чем жизнь любого другого оборотня, — напомнил Виен.
Ворча, я вернулась и улеглась на свою постель. А кто говорил, что таинственные злодеи на время прекратят охоту? Но доля правды в его словах была — не хотелось бы, чтобы некто использовал меня против моих же друзей. В том, что управа найдется, можно было догадаться по тому заклятию, что до сих пор на меня действовало.