Она вытащила из стола список оставшихся кандидаток и положила перед Альвианом:
— Три имени. Мы должны вернуться в столицу с тремя выбранными девушками. И лишь там ты можешь объявить имя невесты.
Альвиан вздохнул. Но разве он может требовать большего? Быстро найдя в списке имя Мелании Эверсон, обвел его. Среди оставшихся имен нашел Лауру — она была подругой Виена и даже кажется была влюблена в него, пусть и безответно. Альвиан не верил, что она могла навредить Мелании или кому-то еще. И Виен, успевший расспросить её о записке, тоже был уверен, что она не врёт. Почему не дать девочке минуту славы? Задержался взглядом на имени погибшей Эмилии. И обвел третье имя случайно, даже не вчитываясь в буквы. После чего протянул список королеве. Та улыбнулась, просмотрев выделенные имена.
— Объявлю о завершении отбора за завтраком. А послезавтра сможем отправиться в путь.
— Почему не сейчас? Зачем тратить еще два дня?
— Девушки — не солдаты. Им надо дать время оплакать потерю и собраться в дорогу.
Альвиан бессильно вздохнул. Как же он ненавидел все эти условности!
***
— Значит, питомец, — усмехнулся целитель, перевязывая раны. Контуры моего тела, время от времени мерцали, являя волка. Поначалу он вздрагивал и отдергивал руки каждый раз, когда мое тело начинало меняться.
Он отослал Виена, велев принести горячую воду, чтобы развести тонизирующие травы, и «чтобы не смущать девицу». И я испытывала страх и сомнение без присутствия и молчаливой поддержки своего соседа: я столько времени скрывала свой дар, боясь людской злобы, что было сложно поверить в то, что кто-то может принять его как данность. Если Альвиан и его телохранитель, и даже леди Эверсон не были смущены им, то принять доброе расположение других людей было сложно. А целитель почему-то не вызывал у меня доверия.
Сегодня столько глаз увидело меня в облике волка! Как скоро стражи догадаются, что тот волк — это я? Расскажет ли кому-то целитель?
Виен вернулся, когда с перевязкой было закончено. Я даже успела наконец одеться, хотя перед глазами плыло от слабости, а потом снова задержаться в надоевшем облике волка.
— Я так понимаю, о питомце никто не знает? — спросил целитель у Виена.
— Знают те, кому положено, — отрезал Виен.
— На нем браслет леди. Если мне не изменяет память, правилами запрещено…
— Я же сказал, что это мой питомец. Если он и имеет отношение к леди, то сейчас это не имеет значения.
Целитель поджал губы. И направился к выходу.
— Ты же понимаешь, что излишняя болтливость может стоить тебе места при дворце и лицензии целителя? — сказал Виен ему в спину.
Целитель замер, медленно обернулся, но все же ответил:
— Я вас понял, господин Онсур.
Я беспокойно заворчала. Если целитель проболтается, то правда будет стоить не только его и моей жизни, но и отбору Мелании. И последнее меня беспокоило так же сильно, как и собственная жизнь.
Виен тоже ушел, пообещав скоро вернуться. Но пришёл уже за полночь. К этому времени я несколько раз становилась человеком. Пыталась заснуть, но тонизирующие настойки не давали мне отключиться, и я беспокойно металась в постели. Вспомнила о том, что хотела рассказать Виену о своих подозрениях. Действие настоек проходило, я чувствовала слабость, но пыталась дождаться его возвращения.
— Виен, — окликнула я своего соседа, когда на несколько мгновений сменила облик. Он готовился ко сну, но подошел ко мне.
— Что-то беспокоит? Лапа… то есть рука болит?
— Этот убийца и мой похититель… р-р-р, — волк и человек менялись так быстро, что я не успела закончить фразу. Но при первой возможности продолжила: — Это разные… р-р-р… Они не вместе… Во дворце есть предатель… Женщина… Я видела, как ей… что-то передали….
Волк снова взял верх, и я не могла больше ничего сказать.
— Я знаю, что эти два человека почти ничем не связаны, — сказал Виен, когда понял, что большего от меня ждать нет смысла. Он сел рядом со мной, одной рукой обхватив колени, а второй перебирая мою шерсть. — Найденные у них артефакты идентичны. Но появлялись они по-разному. След убийцы было не вычислить, а твой похититель не скрывался. Сначала я думал, что первые случаи с нападениями были для того, чтобы прощупать почву. А следы оставлены похитителем, чтобы заманить в ловушку. Но многое не сходится. Гораздо проще было выманить леди Эверсон, не привлекая лишнего внимания. Я вообще удивлен, что леди не испугалась и собиралась сама пойти на встречу, зная о преступнике. Она не создает впечатление безрассудно смелого человека.