Казалось бы, победа была у них в руках. Но именно тогда, когда его дочь решилась использовать артефакты, из дворца попытались похитить фаворитку отбора. Конечно, в итоге пропала лишь служанка. А потом произошло еще и убийство. И теперь весьма вероятно, что артефакты, которые должны были лишь обратить чувства принца от его избранницы к дочери мага, сочтут причастными к делу.
Второй императорский Магистр магии остановился перед дверями кабинета императора. Предстояло принять сложное решение — взять всю вину на себя или окончательно отречься от неодаренного ребенка.
***
Результаты допроса плененного убийцы Виен получил рано утром. Начальник стражи с самым угрюмым видом протянул листы Виену. Названные пленным имена носили весьма уважаемые люди: лорды и даже маги Ковена. Такую информацию никто не станет сразу принимать за правду даже после признаний нанятого злоумышленниками убийцы. Виен всматривался в строки, написанные секретарем, и находил все больше несоответствий. Но полученные данные игнорировать было нельзя.
— Нужно доставить это в столицу, как можно скорее, — сказал Альвиан, выслушав Виена. — Кортеж матери с финалистками будет двигаться долго. Ты должен сопроводить пленника во дворец и передать бумаги отцу. Он решит, что делать.
Виен вышел из кабинета, и уже через полчаса вместе с пятью стражниками и плененным убийцей мчался к столице. Был поздний вечер, когда он прибыл во дворец императора. Доложив о своем приезде распорядителю, он направился к кабинету Его Величества. Виен был уверен, что тот примет его. Пока ждал, смотрел на охватывающий его руку браслет. Он грелся, говоря о том, что наследник недоволен им. Но почему?
Виен не ошибся в своих ожиданиях — император лично пришел встретить телохранителя сына.
— Как прошел отбор? — сказал император после короткого приветствия. Многие новости уже достигли столицы, но Виен ответил:
— Альвиан выбрал трех финалисток, как и полагается. И даже знает, какую из них хочет видеть возле алтаря.
Говоря о такой, казалось бы, незначительной на фоне происходящего вещи, Виен протянул запечатанный конверт с отчетом допроса.
— Я рад, что ничего не помешало ему выбрать невесту, — ответил император, пробегая глазами список имен. — Ты уверен, что все они причастны?
— Я уверен, что за убийствами стоит кто-то могущественный. Как минимум двое из этих людей, — Виен выложил на стол и два мешочка с артефактами. Император даже не притронулся к ним, понимая, что внутри. — Информацию нужно проверить. Но я бы настаивал, чтобы вы были осторожны с этими людьми и приближенными к ним.
— Признаться, не ожидал, что сорвать отбор попытается столько людей. Но убивать участниц… — император покачал головой. — Они зашли слишком далеко.
Виен молчал. Убийц было двое. Значило ли это, что прозвучали все имена, или они раскрыли лишь часть заговора? А может союз недоброжелателей раскололся надвое, и каждая сторона преследовала свои цели? Виен не смел поделиться с императором догадками — у него не было никаких доказательств. Он не мог сказать об этом императору, но поделится своими мыслями с главой сыска. А пока стоило решить другой вопрос.
Он дополнил отчет своим кратким рассказом, а после обратился с просьбой:
— Прежде, чем отдать отчет главе сыска, могу я поговорить со Вторым императорским Магистром?
Император усмехнулся — о непростых отношениях Второго Магистра и телохранителя его сына ходили самые разные слухи. Но суть их была ясна: Магистр не был доволен тем, что его единственная дочь влюблена в Виена. И он не скрывал своего отношения к телохранителю. Пусть Виен не отвечал ей взаимностью, держа дистанцию и ничего не обещая девушке. Но Лаура была упряма и не слишком слушала своего блудного отца. Да, историю Лауры во дворце знали все, хотя и не говорили о ней вслух из уважения ко Второму Магистру, который был одним из немногих магов целиком и полностью верных короне.
— Воспользуешься моим кабинетом? — уточнил император, уже зная ответ. Второй Магистр не согласится так просто на встречу с Виеном. В лучшем случае — станет оттягивать неизбежное. А то и вовсе просто откажется.
— Если позволите, — поклонился Виен.
Император отдал распоряжение слуге и вышел из кабинета — он сам доверял Виену настолько, что мог позволить ему остаться здесь. В конце концов Виен Онсур столько времени был опорой и лучшей охраной его единственному сыну. Что ему какой-то кабинет? Перед уходом лишь кинул: