Не знаю, что чувствовала Мелания. Она была уверена в себе, как никогда. Голубое платье, которое подобрали ей в тон цветка, не нравилось ей. Хотя мне казалось, что оно идеально. И всё же она не выказывала волнения или недовольства, когда шла вместе с другими девушками к тронному залу. По настоянию Альвиана я должна была участвовать во всем этом вместе с Меланией. А в зале, где встречали гостей, стоять позади трона с Виеном и телохранителями императора.
У двух других девушек телохранителей не было, от того я чувствовала себя еще более неловко. Мелания была спокойна, а у меня внутри все сжималось от страха. Будто это её, а не меня, воспитывали по принципам школы Азалии, а мне придется встречать, как одной из невест, приезжих гостей. Даже пришлось выпить успокаивающую настойку, которую дал мне Магистр. Не хотелось бы, чтобы мой дар проявил себя так не вовремя.
Когда мы вошли в Тронный зал, он был уже полон лордов, леди и многочисленных придворных. Не оборачиваясь на них, я прошла вслед за Меланией и встала у стены за троном возле Виена. Он взял меня за руку и чуть сжал пальцы. Стало немного спокойнее. Я даже с любопытством оглядела людей в зале. С возвышения, на котором стоял императорский трон были видны все присутствующие. Здесь уже были и чета Эверсонов. Они с гордостью смотрели на дочь, а леди даже не сдержала слезу. В толпе нашла взглядом архимага Виларда, моего врага. Но он будто не замечал меня, беседуя о чем-то с соседом.
Наконец двери зала раскрылись и вошли император и королева. Я не видела Его Величество прежде. Было интересно посмотреть на него. Но Виен потянул меня за руку, вынуждая опуститься на одно колено и склонить голову в приветствии, как и другие присутствующие в зале телохранители и стражи императора и его семьи. Когда Виен позволил встать, я могла наблюдать лишь затылок императора. Он поприветствовал гостей, и я не могла не отметить, как его голос похож на голос Альвиана. А потом император сел и его скрыла от меня спинка трона.
Если первое время я не находила себе места от волнения, то уже скоро мне стало скучно. Я посмотрела на Виена, но тот тут же зашипел на меня:
— Не вертись.
Пришлось встать смирно и смотреть на появляющихся в зал гостей. Группами по несколько человек заходили послы из соседних королевств и представители окраинных земель империи, имевших некоторый суверенитет. Они говорили положенные речи, хваля красоту невест и желая процветания нашей империи. Сначала мне было интересно смотреть на чужестранцев. Но их было слишком много. И не многие из них отличались друг от друга.
— Наместник города Фаргир с приближенными! — объявил герольд. Я бы и продолжила скучать, если бы Виен вдруг не шепнул:
— Это из города оборотней.
Я даже оглянулась на него, забыв о правилах. И он улыбнулся, все так же глядя прямо перед собой:
— Я знал, что тебе будет интересно.
Я посмотрела на входящих. Это был десяток людей, которые, казалось, не так разительно отличались от остальных. Может только тем, что носили не изысканные шелка, а простые добротные одежды, расшитые обережной вышивкой по краю. Для человека без дара они казались обычными. Но я без труда выделила из десяти вошедших всего семь оборотней. Особый запах силы отметил сильнейшего из них — видимо, самого наместника Фаргира. Мне не нужно было спрашивать, чтобы понять иерархию в их группе — она ощущалась даже с моего места.
Я впервые видела столько оборотней в одном месте. Они не боялись и не скрывались. По точному следованию дворцовому этикету было видно, что они бывали здесь не раз. Значит, поэтому ни Виен, ни Альвиан не были удивлены или напуганы моим волком — они хорошо были знакомы с людьми, обладающими таким же даром.
Я тоже не осталась незамеченной. Кольцо скрывало меня от магов, но не могло сбить чутьё оборотня. Семь пар глаз были обращены ко мне. Предводитель и его ближайшие помощники смотрели лишь пару мгновений, отмечая во мне свою, и уже произносили положенные речи, глядя теперь только на императора. Двое оборотней из сопровождения продолжали смотреть открыто, не пряча своего интереса.
— Я думал, кольцо прячет твой дар от других, — шепнул Виен, тоже заметивший заинтересованный взгляд оборотней.
— Только от магов, — ответила я и тут же закусила губу. Могу ли я открыть Виену, что на оборотней не действуют артефакты магов?
Тем временем оборотни закончили свою краткую приветственную речь и присоединились к другим гостям, уступив место следующей группе послов из соседнего королевства. Я равнодушно скользнула взглядом по залу, в котором стало уже почти в два раза больше людей. И поймала устремленный на меня взгляд архимага Виларда. Он был задумчив и улыбался.