Рухнула на кровать. Ноги гудели от долгого стояния в бальном зале. А перед глазами возникал образ Виена, улыбающегося мне. Весь день мы были так заняты, что едва успели прикоснуться друг к другу.
Глава 28. Начало конца
Уже на следующий день началась подготовка к свадьбе. Конечно, во дворце готовились к этому дню заранее. Осталось лишь подогнать церемониальное платье невесты по фигуре Мелании, подобрать бальное платье, украсить залы и прочее… Было много людей и суеты. В комнате Мелании постоянно крутились служанки и портнихи. Заглядывали и подруги — с окончанием отбора закончилось затворничество невест. И мне приходилось быть с Меланией не только за пределами её комнат. Теперь, когда мы знали, что среди лордов зрел заговор, нельзя было допустить, чтобы с невестой принца что-то случилось. Хотя единственная известная мне подруга Мелании, связанная с этим заговором — леди Грелль — к ней не заходила, я неотрывно наблюдала за приходящими в комнату девушками.
За этой суетой я почти не виделась с Виеном. Пару раз за всё это время он заходил к Мелании вместе с Альвианом, и еще несколько раз мы пересекались в коридорах и в парке. И конечно, даже тех кратких, будто украденных у судьбы поцелуев, не было. Мне их очень не хватало. Все чаще в голову закрадывались недостойные девушки мысли. Но я скучала. И все, что мне оставалось — хотя бы мечтать о глупостях. В конце концов до свадьбы принца не так много дней. А потом… Это «потом» было туманным. Но мы хотя бы сможем быть вместе.
Конечно, были и приятные моменты. Один из них — когда Второй Магистр объявил, что моя аура полностью очистилась от проклятия. Мой дар и правда стал послушен, как и прежде. Я без страха находилась подле Мелании в любое время, даже если вокруг было много людей. И хотя Магистр не прекращал наблюдение до последнего, я знала, что худшее уже позади.
Кроме подруг и служанок, рядом с Меланией была и её мать. Лорд и леди Эверсон посетили Меланию в первый же день, как это стало возможно. Старшая леди Эверсон и вовсе проводила с дочерью всё возможное время. И хотя Альвиан просил не говорить им о заговоре, пока не прояснятся подробности, Мелания призналась, что и на неё пытались напасть во время отбора. Леди Эверсон много охала и вздыхала, а лорд похвалил меня за службу. Не знаю, была ли мне приятна его похвала. За это время я так отдалилась от остального семейства Эверсонов, так привыкла к мысли, что останусь в императорском дворце, что их мнение обо мне совсем не трогало меня. Конечно, о своем решении оставить меня и Эмму при себе, Мелания сообщила родителям сразу. Те были согласны. Особенно после того, как узнали о случившемся на отборе. Перстень-печатку лорда пришлось вернуть. Но он и раньше оказался для меня не особо полезнымй, а теперь совсем был ни к чему.
— Я рад, что ты нашла способ сообщить о том, что у Мелании все хорошо, — сказал лорд, принимая назад свой перстень. — Но было бы лучше, если бы ты сообщила и об опасностях, — проворчал он.
— Отец, Алиша была ранена и не могла написать, — заступилась за меня Мелания. Да, с тех пор как она стала участницей наших вечерних посиделок, её отношение ко мне изменилось. Мы не были подругами, но я смогла доверять ей, и сама пыталась стать достойной её доверия. Единственное, что оставалось стоять между нами — Альвиан. Мне казалось, что она догадывалась о его метаниях. И пусть здесь, во дворце, Альвиан был на виду у всех, а пока шла подготовка к его свадьбе, не было и минуты свободного времени, он не оставлял попыток напомнить мне о его намерениях. Каждый вечер с самого бала он присылал мне пирожные. И я не могла так просто отказаться от них. Не из-за собственной слабости перед сладким, а потому что не имела возможности сказать ему хоть что-то и не смела поднимать шум и привлекать внимание, демонстративно возвращая их.
Во дворце готовились к бракосочетанию принца задолго до окончания отбора. И лишь поэтому все приготовления были завершены раньше дня свадьбы. Уже за два дня до этого события у Мелании появилась возможность просто погулять по дворцу и парку. Столичный парк сильно уступал размерами тому, что окружал летний дворец. Среди редких деревьев было несколько беседок и небольших фонтанов. А мощенные камнем дорожки не были окружены плотными зарослями цветущих кустарников. Зато в парадном крыле дворца была большая оранжерея с вечнозелеными растениями. Сейчас, в теплое время года её окна были распахнуты. И аромат южных цветов ощущался даже в парке рядом.
Мы возвращались с прогулки и уже шли к комнатам Мелании, когда нам навстречу вышел слуга, одетый в форму личных слуг императорской семьи.