Она любит пирожные. Альвиан вспомнил, как Виен выбирал их сам, чтобы порадовать свою соседку во время тех вечеров, когда они собирались вместе. Конечно сейчас, когда близился бал и во дворце было полно народу, они не могли собираться, как прежде. Но что мешает ему, Альвиану, подарить Алише те пирожные? Он попросил одного из верных ему слуг, кто не будет болтать лишнего, занести угощение телохранительнице леди Эверсон. К сладостям должна прилагаться записка — всего одна буква «А.», чтобы Алиша поняла, от кого подарок. Он отправлял их и в дни после бала. Мелания была занята подготовкой к свадьбе, а Алиша не должна была оставлять её одну, потому они не могли встретиться лично.
Альвиан почти не видел обеих девушек. Но думал о них каждый миг. Неужели он мог позволить себе любить их обеих одновременно? После некоторых размышлений решил, что да. Они были слишком разные, чтобы их сравнивать. Так почему он, будущий император, не может получить всё?
В этот день Альвиан отпустил Виена ещё днём, не планируя куда-то уходить. Он зашел к матери. Та как раз передавала одной из своих служанок коробочку с церемониальными украшениями.
— Ради всех богов, только не растеряй их по пути, — строго говорила она испуганной служанке.
— Давай я передам, — сказал Альвиан. Он не слишком переживал за то, что не должен лично посещать Меланию, ведь знал, что она станет его женой всего через два дня. Но это был повод хоть мельком увидеться с пока недоступной Алишей.
— Ты так влюблен, что уже скучаешь по невесте? — улыбнулась королева и протянула ему коробочку.
И Альвиан пошел в гостевое крыло, уже представляя, как встретится с Алишей. Она смутится или скажет ему, что он не должен был отправлять ей пирожные. Какая разница? У него после свадьбы будет много времени, чтобы понравиться ей.
Он увидел её намного раньше, чем дошел до комнат Мелании.
Её и Виена.
Видел, как она обняла его телохранителя, и их губы соприкоснулись прежде, чем оба скрылись за колонной.
Альвиану казалось, что мир для него перестал существовать.
Если быть честным с собой, он был готов к тому, что может упустить Алишу. Мысли о том, что его телохранитель гораздо ближе в отношениях с Алишей, давно укрепились в его сознании. Хоть он и гнал их прочь. У него самого была Мелания, а Алиша была слишком верна ей и горда. Но был уверен, что если Алиша действительно отдаст свое сердце кому-то, то это случится не скоро. Не сейчас.
И это не должен был быть его телохранитель и лучший друг.
Альвиан развернулся и пошел к выходу из дворца. Сейчас он не был готов встретиться со своей невестой. Он вышел на крыльцо, спустился по ступеням, не видя ничего вокруг.
Как долго они вместе? Это случилось еще там, в летнем дворце?
— Ваше Высочество? — он шёл куда-то по дорожке, пока не столкнулся с Валерией Грелль. Он посмотрел на нее невидящим взглядом. Кажется, она что-то говорила. Он отвечал ей невпопад, пытаясь следовать этикету.
— Ты не должен был достаться ей, не должен! — вдруг крикнула ему девушка.
Альвиан посмотрел на нее, будто они только встретились, и ответил:
— Да. Это… не должно быть так.
— Не надо смеяться надо мной! — леди Грелль разозлилась еще больше. — Если этот идиот не смог справиться с девушками, это не значит, что я позволю состояться этой свадьбе!
Альвиан почувствовал резкую боль под ребрами. Он прислонил ладонь к животу — пальцы коснулись чего-то влажного и теплого. Это его собственная кровь? В тот же миг накатила слабость. Он выронил коробочку с украшениями и схватился каменную ограду беседки, около которой они оказались. Эта боль привела его разум в порядок. Он посмотрел прямо перед собой, наконец поняв, что леди Грелль только что серьезно ранила его. А судя по предыдущим словам, еще и причастна к убийствам на отборе. Он снова покачнулся от слабости, накатившей после ранения — кажется, оно было серьезным. Валерия схватила его за рукав, не давая позорно свалиться.
— Я не убью тебя, нет, — говорила она. — Но заставлю страдать, чтобы ты почувствовал мою боль.
Альвиан засмеялся.
— Я женюсь на Мелании, чтобы ни случилось. И если кто-то остановит меня, то точно не ты.
В этот же момент кто-то схватил Валерию, уже замахнувшуюся, чтобы снова ранить его, и оттащил в сторону. Этот кто-то обхватил её сзади, не давая вырваться. Альвиану показалось, что он увидел лицо Алиши. Ноги подогнулись, но рядом оказался Виен и подхватил его, не давая упасть.
— Свадьбы все равно не будет! — кричала леди Грелль. — Ты даже попасть на нее не сможешь!
— Глупая, — Альвиану и самому стало смешно. Не он ли хотел избежать женитьбы? Но нет, это его долг. Тем более теперь, когда он окончательно потерял Алишу, оставалось лишь исполнить то, ради чего он был рожден. — Если понадобится, я приползу на эту свадьбу, — сказал он со злостью.