***
Хотя среди лордов браки по расчету были обычным делом, Мелания думала о том, что замуж выйдет только по любви. Она только вошла в тот возраст, когда можно было думать о замужестве, и родители не торопили её с выбором. Семья Эверсон была достаточно обеспечена и влиятельна — не было нужды искать партию, чтобы поправить дела, как это делали те, чье положение оказывалось шатким. Но и не были обременены какими-либо политическими обязанностями, чтобы скреплять союзы браком детей. Родители благосклонно относились к свободному выбору своих отпрысков. И Мелания была вольна в выборе мужа.
Когда от императора пришло приглашение на отбор, Мелания была в отчаянии — её мечты о любви начинали рушиться.
Мелания была мало знакома с принцем. Они виделись всего пару раз, еще в детстве, и уже тогда не поладили. Позже, когда девушка с семейством посещали столицу во время Большого бала, то и вовсе лишь мельком видела наследника Его Величества, окруженного придворными девушками. Так что сейчас даже не могла вспомнить его лица. Она не мечтала о расположении наследника, даже несмотря на то, что её отец в молодости был дружен с императором и до сих поддерживал реформы старинного друга, пусть почти не общался с ним лично.
И все же приглашение на отбор, хоть и не было приятной вестью, но не стало для Мелании неожиданностью. Среди более сотни семей лордов, между которыми поделена страна, было едва ли больше десятка девушек, подходящих наследному принцу по возрасту. Еще несколько десятков — из многочисленных младших семей, как называли ненаследные ветви семей лордов. Однако Мелания всегда надеялась, что невест для отбора выберут из тех, кто был близок принцу. К тому же, император, не устававший удивлять страну прогрессивными идеями и переменами, никогда не скрывал, что позволит сыну выбрать в жены девушку, не принадлежащую семье лордов. Молодая леди Эверсон, и сама ждущая, когда сможет влюбиться, целиком и полностью поддерживала такую позицию — ей были неприятны мысли о том, что кто-то может посягнуть на её свободу выбора жениха.
Да, Мелания готова была признать право наследника взять в жены девушку из простой семьи, но вовсе не желала доказывать свое превосходство перед ними. Она, привыкшая с детства считать, что их вассалы ничуть не хуже самих лордов, дружила с менее знатными девушками. Но ей сложно было принять, что на отборе её происхождение и имя не будут иметь никакого значения. Казалось, будто её лишали чего-то крайне важного. От того решиться на участие в отборе было еще сложнее. Но могла ли она позволить себе отказать императору?
Приняв приказ императора и решившись на участие в отборе, Мелания начала подготовку. Если она и не покорит сердце наследника, то затмит конкуренток своими изяществом, умениями и воспитанием. Она изучала модные танцы, чтобы не уступить в их знании близким ко двору девушкам. Повторяла правила этикета даже в моменты, когда могла позволить себе расслабиться — королева должна быть идеальна всегда и во всём. Пыталась разобраться в последних новостях, касающихся политики и достижений страны — королева не должна быть глупой пустышкой. Мелания и без того интересовалась светской жизнью и жизнью страны. Она была умна, а образование, что дали ей родители, ни в чем не уступало образованию брата, который по традиции должен был взять на себя управление землями лорда Эверсон.
Встретить посланника его величества Мелания тоже собиралась со всем достоинством. Было подобрано идеальное домашнее платье, подчеркивающее её хрупкую фигуру, но достаточно скромное — она не должна была выглядеть вульгарно. Неброские украшения должны были указать на достаток, но не кричать о превосходстве семьи Эверсон над другими. Мелания сотни раз улыбалась себе перед зеркалом, репетируя так, чтобы посланник был очарован ею, но не принял доброжелательность за кокетство.
Последняя ночь всё изменила. Перед глазами Мелании всё еще стояла обезображенная морда проклятого оборотня.
— Уходите, госпожа! — приказала холодно её служанка, прежде кроткая, перед тем как броситься на защиту госпожи. На верную смерть, как тогда подумала Мелания. Но девушка не погибла. Она ловко уходила из-под ударов, успевая не только избежать смерти, но и ранить чудовище. Как зачарованная, Мелания смотрела на быстрые четкие движения своей служанки. Она слышала, что Алиша интересуется оружием, но не могла и предположить, что девушка на столько хорошо умеет сражаться даже простым кухонным ножом.
Мелания не могла уйти, бросив служанку одну против оборотня. Это было безрассудно и опасно, но Мелания осталась. И когда Алиша всё-таки оступилась, запутавшись в юбках, Мелания сделала то, что казалось ей на тот момент самым правильным — схватила стоявшую рядом кочергу и бросилась на чудовище. В итоге чуть сама не погибла. Она с содроганием вспоминала, как поняла, что ей не сбежать от обозленного оборотня. И то, как Алиша голыми руками остановила чудовище.