— Говорят, лорды не очень дружны. Впереди земли лорда Страуда. Госпожа Мелания опасается, что он может навредить нам.
— Брось. Лорд Страуд милейший человек. Сомневаюсь, что он способен прихлопнуть даже надоедливого комара. И еще ты забываешь, что мы под охраной Его Величества — кто посмеет пойти против императора?
И, признаться, после этих слов я действительно смогла несколько расслабиться. Не потому, что верила, что никто не осмелиться напасть на нас. А потому что бояться каждого шороха действительно не имело смысла.
Альвиан рассказывал о лорде Страуде. Тот и правда казался добродушным человеком. Добродушным на столько, что не раз попадал в весьма курьезные ситуации. При этом он умудрялся держать в узде не только своих подчиненных, но и многочисленное семейство — от собственных малолетних наследников до троюродных кузенов, желающими вспомнить, что и они имеют право на долю его земель.
Альвиан говорил о нем и других лордах, а я все больше увлекалась его рассказами. Он говорил о них не так, как леди Эверсон — у него были другие друзья, другое положение и иной взгляд на жизнь. От того, даже если имена мне оказывались знакомы, я слушала истории о них с не меньшим интересом. И смеялась так, как не приходилось смеяться давно. Иногда лошадь Альвиана оказывалась слишком близко к моей так, что мы касались друг друга коленями. Он склонялся близко, тихо рассказывая какие-то подробности жизни лордов. Но я запрещала себе вздрагивать или смущаться его близости. Если он действительно один из лордов, не стоит думать о нем, как об интересном мужчине. И всё же он казался мне приятным.
На обеденной стоянке, пока я ходила за прогуливающейся Меланией, не раз ловила на себе взгляд Альвиана. Он улыбался, если я оглядывалась на него, и иногда махал рукой. В конце концов я тоже улыбнулась ему, хоть и запрещала себе воспринимать его иначе, чем как случайного спутника.
— Кажется, ты нравишься тому стражнику, — Эмма заметила наши переглядки.
— Какая разница, — я упрямо пожала плечами и отвернулась. — После того, как мы прибудем на отбор, наши пути разойдутся.
— Жаль, но ты права. Мелания не сможет отпустить тебя, даже если захочет, — Эмма вздохнула и прикоснулась к моей руке, на которой был надет браслет. В её голосе прозвучало сочувствие. Я уже и думать забыла об артефакте — все равно ведь не действует.
— Это не важно. Я не собираюсь слишком сближаться с ним.
— Но все же зря. Он очень даже милый. Особенно когда смотрит на тебя и улыбается, — Эмма хихикнула. Знала бы она что Альвиан не стражник вовсе, стала бы так говорить? Но девушка продолжала: — Если у вас всё-таки что-то сложится, предложи ему пожить у нас в городе, пока браслет на тебе. Или, если Мелания пройдет отбор и мы останемся во дворце императора — вы и так будете рядом.
— Да не будет ничего, — буркнула я. — Это все просто потому, что в дороге скучно.
Эмма многозначительно закатила глаза и улыбнулась еще шире. Мол знаем мы ваше «скучно». Я лишь снова хмыкнула в ответ. Но когда Альвиан сел на траву рядом со мной и протянул мою порцию обеда, Эмма подняла брови и усмехнулась, будто напоминая о сказанном. Я уткнулась в свою чашку, больше не глядя на родственницу. Между нами с Альвианом ничего не будет. Ну хотя бы до тех пор, пока я не пойму, что он за человек.
Тем временем на землю возле нас сел и Виен Онсур. От его присутствия по коже пробежал мороз. Пусть он пришел сюда поговорить с другом, но рядом с ним становилось некомфортно. Даже несмотря на то, что нам уже приходилось сидеть за столом втроем всего лишь накануне. Однако Виен ел молча, не пытаясь заговорить с Альвианом и уж тем более со мной. От того мне стало еще более неловко.
***
Долгое путешествие до императорского дворца было для Мелании пусть и не привычным делом, но точно не чем-то особенным. Тогда как её служанок будто восхищала каждая мелочь. Эмма восторженно, будто ребенок, смотрела в окно на проплывающие мимо пейзажи. И даже казавшаяся равнодушной Алиша внимательно прислушивалась к рассказам Мелании. Хоть она двигалась на лошади рядом с каретой, Мелания видела, как девушка ловит каждое её слово.
Так же Мелания не могла не заметить, как Эмма смущена необходимостью делить походные тяготы с хозяйкой. Алиша же, как обычно, была сдержана и не проявляла эмоций. Ходила за Меланией тенью, поправляла её платье или выбившиеся из прически пряди. Пусть и непривычно было видеть её одетую в подобные мужским штаны и рубаху, но она продолжала оставаться идеальной служанкой, у которой, казалось, нет ни эмоций, ни потребностей.