Тем удивительнее было видеть Алишу абсолютно другой в компании мужчин из императорской стражи. Алиша будто становилась иным человеком — улыбалась и смеялась, о чем-то говорила с ними. На равных, но и не пересекая черту приличий. И вновь становилась тихой и замкнутой, стоило ей вернуться к хозяйке.
Когда остановились на ночь на постоялом дворе возле самых границ владений Эверсонов, Эмма, вынужденная провести ночь в одной комнате с Меланией, особенно нервничала. Тогда как Алиша, казалось, вновь будто не испытывала ни единой эмоции, приняв эту необходимость как должное. И Мелания окончательно убедилась в необходимости поговорить со своими служанками о том, что хочет видеть в них не только прислугу, а пусть и не близких, но все же подруг.
Заговорить об этом при Алише она так и не решилась — служанка была слишком правильной и могла осудить желание хозяйки общаться ближе. От того Мелания колебалась. Но потом её странная служанка вышла. Ведь она теперь еще и телохранительница и должна позаботиться об окружающей Меланию безопасности. И Мелания вздохнула с некоторым облегчением — найти общий язык с разговорчивой Эммой ей будет легче. И она, больше не раздумывая, сказала:
— Знаешь, почему я взяла именно тебя? — и Мелания широко улыбнулась, надеясь приободрить девушку.
— Нет госпожа, — смиренно ответила Эмма, хотя прежде в поместье Эверсонов она казалась более открытой и взбалмошной, за что Мелания её и любила.
— Я доверяю тебе. Время, которое я должна провести на отборе будет сложным. Мне нужен близкий человек, подруга, на которую я смогу опереться, если мне будет сложно. Я хочу, чтобы и ты не испытывала неудобства, общаясь со мной.
Эмма вопросительно смотрела на Меланию. Все-таки в отличие от Алиши, она совершенно не умела прятать своих эмоций.
— Просто не стесняйся меня. И если тебе самой что-нибудь нужно, обязательно скажи это.
Эмма нервно теребила ткань юбки. Но потихоньку разговор их стал более свободным. Мелания увидела, как служанка перестала смущаться и уже с большей охотой отвечала на её вопросы и говорила о чем-то сама. К моменту, когда вернулась Алиша, Мелания считала, что смогла добиться того, чего хотела — дружественного настроя Эммы. Как подступиться к Алише, она все еще не знала. А в сознании трусливо билась мысль — а надо ли? Но Алиша, отдав Мелании забытую книгу, снова ушла. Мелания облегченно выдохнула — значит, не сейчас.
На следующий день они покидали земли Эверсонов. Для Мелании это было особенно волнительно — прежде она не бывала так далеко без сопровождения родителей. Казалось, что на их территории её защищает всё — и люди, и сама земля. А за её пределами — лишь враждебная неизвестность.
Да и лорд Страуд, через владения которого пролегал их путь, ей не очень-то нравился. Даже несмотря на то, что тот казался человеком добродушным. К тому же отец не раз рассказывал, как когда-то они враждовали с его предками. А то, как лорд Страуд выпутывался из интриг и козней, что строили его родственники, превращая все в шутки и нелепые недоразумения, открывали его и с другой стороны: как хитрого и умного человека. И Мелания боялась его. Ведь не знаешь, что прячется за его приветливой улыбкой — добродушие или коварный замысел. От того весь день особенно нервничала, наказав служанкам быть на этих землях вдвойне внимательными и осторожными.
Еще и Алишу, прежде следовавшую сбоку от кареты, заменил один из стражников. Какой надежной ни казалась императорская охрана, рядом со знакомой Алишей Мелания чувствовала себя спокойнее. Однако Эмма, выглянувшая из кареты, обнаружила потерянную служанку в нескольких шагах позади в компании улыбчивого стражника. А на одной из стоянок и вовсе сказала:
— Надо же, и этот туда же…
— Ты о чем? — Мелания проследила взглядом за тем, куда смотрела Эмма. Там на траве за обедом сидела Мелания, а рядом с ней один из стражников и Виен Онсур.
— Этот стражник крутится весь день вокруг неё. Они были рядом позади кареты, а теперь и обедают вместе. А теперь и наш провожатый с ними.
Мелания посмотрела на стражника, который склонился ближе к Алише и что-то сказал. Та смущенно улыбнулась и даже ответила. Лицо стражника будто было знакомым. Хотя она вообще не слишком рассматривала тех, кто сопровождал её. Однако ей показалось, что его раньше не было с ними. Но, конечно, она могла ошибаться. А что выглядит знакомо… Может лишь совпадение, а может видела его во время редких визитов во дворец. Странно, что его лицо отпечаталось в её памяти.