Но были и те, кого Мелания хорошо знала. Оказалась среди участниц отбора Оливия Боррейн, с которой они виделись хоть и не слишком часто, но были дружны с детства. Их земли граничили с юга, и Боррейны были одни из немногих соседей, с кем предки Мелании из древне были дружны. Диана ла Кавелье из западных земель — они с Меланией встречались лишь на балах и приемах, но всегда неплохо общались и даже обменивались письмами.
За обедом знакомые девушки сели за стол с Меланией, и им удалось побеседовать.
Путь не всех невест был спокоен. Кто-то столкнулся с разбойниками. Карета Оливии сломалась в пути. Потому она прибыла на день позже, чем ожидалось. А одна из кандидаток в невесты принца, что сейчас сидела за столом с Меланией, оказалась из тех, на кого напали в её собственном доме.
— Это было ужасно, — рассказывала он под дружные вздохи других девушек. — Матушка хотела и вовсе запретить мне участвовать в отборе. Но я не могла проигнорировать приглашение императора. И все же так страшно было в пути…
Мелания была рада новым знакомствам и встрече с приятельницами. Она так увлеклась общением с ними, что совсем забыла об Алише.
На следующее утро должны были объявить о начале отбора. Однако места многих невест за столами по-прежнему пустовали. Кто-то опаздывал, были и те, кто вовсе отказался от участия в отборе. Потому начало решили перенести на день позже и дать возможность опоздавшим добраться до дворца. Всё же причины задержки в свете последних обстоятельств могли быть вескими.
Вечером перед ужином, когда наконец явились несколько опоздавших девушек, одна из дам, что сидела рядом с королевой, поднялась со своего места и объявила о начале отбора. Дама-распорядительница, встречавшая девушек по прибытии, вышла в центр:
— Вы можете звать меня леди Хлоя. Со всеми вопросами об организации отбора вы можете обращаться ко мне. Так же и вас мы будем звать по именам. Как вы помните, в этом году участвуют девушки, чьи фамилии не такие древние, как имена лордов. Но вы должны запомнить, что на отборе вы все равны. И я надеюсь, что ни одна из вас не заставит усомниться в вашем благородстве.
Потом леди Хлоя повторила правила отбора, которые не менялись из поколения в поколение и знала каждая девушка. Они должны были общаться между собой и с принцем, которого Мелания, как и другие девушки, до сих пор не видела. Играть в игры, пить чай и беседовать со старшими дамами, петь песни, танцевать на увеселительных балах с приглашенными по такому случаю кавалерами, показывать свои таланты… В общем вести себя, как подобает будущей королеве, показывая себя с лучших сторон, пока старшие дамы и сам принц будут их оценивать. Потом девушкам раздали большие цветы из ткани, которые они должны повязать прикрепленной к ним ленте на запястье и носить в течение всего отбора. В центре цветка был номер, у каждой участницы свой.
Мелании достался цветок голубого цвета, который не гармонировал ни с одним из её платьев. С этого момента она стала не леди Эверсон, а всего лишь Меланией с номером семнадцать. Мелания с завистью покосилась на бледно-розовый цветок Оливии — он подчеркивал её светлую кожу и будто просился надеть его с платьем модных сейчас оттенков.
От этих мыслей Меланию отвлекла внезапно открывшаяся дверь. В зал вошла девушка в костюме для верховой езды. Он был весь в грязи, а прическа растрепана. Девушка встала возле двери, больше никак не привлекая к себе внимания. Один из слуг, что вошел вместе с опоздавшей, шепнул что-то Хлое. Та кивнула, и девушке выдали цветок.
— Это же Валерия Грелль! Почему она опоздала? — зашептались девушки рядом с Меланией.
— Она даже не переоделась перед ужином?
— Что это на её костюме? Кровь?
Тем временем, леди Грелль послушала заключительную речь Хлои и вышла из зала. Позже Мелания узнала, что Валерия попала в засаду разбойников. Половина отряда, что сопровождали девушку, были тяжело ранены или погибли. Сама Валерия отделалась испугом и несколькими царапинами. Но говорить о произошедшем не желала, на вопросы не отвечала. И вообще держалась особняком, предпочитая не участвовать в разговорах других невест без повода.
Как её противоположность — Лаура, успевшая познакомиться со всеми девушками, была центром внимания в любое время. Лаура не скрывала, что не имела благородного происхождения. Но её отлично знали все, кто был частым гостем при дворе. Лаура и сама, казалось, знала всё и обо всех и делилась сплетнями с любым, кто желал с ней пообщаться. При этом сама будто не обращала внимание на всё то, что говорили о ней. Не стеснялась обращаться к старшим дамам и даже открыто улыбалась королеве. Иногда казалось, что она везде и её так много, что Мелания запомнила эту девушку первой из всех незнакомых ей лиц.