— Они каждый день тренируются тут с принцем, — добавила Валерия, вырывая Меланию из приятных размышлений.
— С принцем? — удивилась Мелания и снова посмотрела на Алишу. Улыбчивый стражник положил руку ей на плечо и что-то сказал. Алиша ответила ему и вновь вышла на площадку для сражений. А место друга Алиши на ней занял Виен Онсур. Сердце Мелании кольнуло нехорошее предчувствие. Она думала, как спросить об этом Валерию, но та будто сама догадалась, о чем думает Мелания.
— Ты не знакома с принцем Альвианом? Это тот, кто только что сражался с этой девицей. А второй — Виен Онсур, его личный телохранитель.
В ушах Мелании зазвенело, а сердце бешено забилось. Выходит, принц столько времени был рядом с ней? Она судорожно вспоминала, достойно ли вела себя в дороге. Могла ли она совершить что-то, что принцу бы не понравилось?
Однако тут же эти мысли сменил другой вопрос: знает ли Алиша, кто на самом деле её страж? И на сколько они уже успели сблизиться?
Последний вопрос не давал покоя Мелании весь день. И, когда вечером объявили о том, что принц будет ужинать с невестами и наконец познакомится с каждой лично, рада не была. Она все еще не решила, как вести себя с ним при встрече. Сделать вид, что ничего не поняла? Оскорбиться? Посмеяться, как шутке? Решила остановиться на первом.
За ужином принц сидел возле матери. А девушки тихо перешептывались. Мелания не обращала на них внимание, отвечая лишь тогда, когда обращались к ней лично. И смотрела на принца Альвиана. Ведь она видела его раньше. Пусть издали, но как она могла не узнать его в наряде императорского стража?
Когда вышли из обеденного зала, чтобы пообщаться с наследником, девушки молчали, ловя каждое слово его и тех кандидаток, к кому он подошел раньше, чем к другим. Мелания корректировала заранее приготовленную речь, чтобы она не походила на предыдущие. Досадливо морщилась, если кто-то говорил придуманные ею слова. Пренебрежительно хмыкнула, когда Лаура до неприличия открыто кокетничала с принцем. И, наконец, принц Альвиан обратился к ней:
— Мелания, приветствую вас на отборе. Надеюсь, получше узнать вас, каким бы ни был исход этого отбора, — сказал он то же самое, что и другим. А Мелания, вместо заученной речи вдруг сказала:
— Принц, вы обманули меня!
Ей показалось, что эти слова прозвучали слишком громко и даже будто эхом отразились от высокого свода потолка. Она почувствовала, как её лицо заливает краска: и зачем она это сказала? Рядом послышались шепотки, а принц удивленно поднял бровь. А потом вдруг улыбнулся:
— Ах, вы об этом. Приношу извинения, если моя шутка оказалась не слишком удачной и обидела вас. Если я могу что-то сделать для вас, чтобы сгладить свою вину, только скажите.
Мелания смутилась от собственной дерзости и пристальных взглядов невест, придворных дам и королевы. Затем встретилась взглядом с Лаурой, а еще вспомнила о Валерии, что пыталась схитрить и увидеться с принцем первой. Что ж, она уже на шаг впереди — ведь они с принцем прибыли на отбор вместе. Потому, вновь содрогнувшись от собственной смелости сказала:
— Прогулка. И вы будете прощены.
Принц вдруг засмеялся и, поклонившись, ответил:
— Как скажете, леди.
Он отошел к следующей девушке. А Мелания выдохнула, борясь с желанием выбежать прочь из зала. Любопытные взгляды сменились враждебными. А одна из подруг уже шептала ей:
— Что произошло между тобой и принцем?
***
Альвиан приходил в наш дом каждый вечер. Он приносил вино или сладости из дворца. Шутил и смеялся. Показавшееся мне поначалу скучное пребывание на отборе стало весьма приятным. По началу я отнеслась к Альвиану насторожено — всё-таки близко общаться с лордами неприемлемо для служанки. Но он общался со мной как с близким другом, не давая повода усомниться в его честности и правильности наших отношений. И я расслабилась, наслаждаясь проведенным вместе временем.
Иногда мы встречались и днем. Дважды столкнувшись на площадке возле стрельбища, стали приходить туда одновременно. Мы тренировались, сражаясь на мечах. А Виен смотрел со стороны, поправляя и указывая на ошибки.
Кстати, о Виене. Его отношение ко мне было странным. С того вечера, когда он пытался напугать меня, я вовсе не понимала его. Он заботливо подливал воду в принесенное Альвианом вино и следил, чтобы служанка приносила мне хорошую еду, хотя я могла питаться в общей столовой вместе с другими воинами, охранявшими дворец. Поправлял и помогал на тренировках, давая по-настоящему дельные советы, будто его могла интересовать моя подготовка. Даже пытался прилично общаться во время наших вечерних посиделок, не говоря лишнего, но сохраняя вежливость.