Почему-то стало обидно. Мне казалось, что он должен был сказать мне хоть что-то о том, что произошло днем. Тряхнула головой — наверное, надумываю лишнего. И склонилась над подарком Альвиана. Жаль будет надевать такой пояс со своей старой одеждой. Но когда выпадет возможность нарядиться во что-то соответствующее?
А на следующий день, едва я успела позавтракать, прибежала Эмма:
— Алиша! Что у тебя за вид? — она окинула меня взглядом и поморщилась.
Да, я почти все время ходила в своей старенькой одежде, боясь порвать или испачкать шелковые наряды, что шили для меня перед отъездом.
— Переодевайся. Мелания пойдет на прогулку с принцем. Ты должна сопровождать её.
— Когда?
— Сейчас!
— Почему так внезапно?
— Не знаю. Она не сказала, — и начала тараторить, пока я переодевалась в более подходящий для дворца шелковый наряд с гербовой вязью Эверсонов. — Но знаешь. Она со вчерашнего дня сама не своя. Пошла искать тебя.
— Искать меня? Я ее не видела, — пробормотала я. Я ведь и не подумала о том, что леди может потерять меня. Потому свободно гуляла, где вздумается, хоть и не выходила за пределы огороженной территории.
— А вернулась — и все время о чем-то думает, — продолжала Эмма. — Сколько я не спрашивала — не говорит. А сегодня утром пришло приглашение от принца на прогулку. Знаешь, — она перешла на шепот: — Я думаю, что вчера она случайно встретилась с принцем. Другие служанки говорят, что слышали, как за ужином леди и принц обмолвились, будто виделись совсем недавно. И Мелания получила от него обещание на любую услугу. И знаешь, что она выбрала? Прогулку!
— Если все так, зачем им я? Могли бы прогуляться и вдвоем.
— Ты что? Это же неприлично! Они не могут оставаться наедине, пока исход отбора не будет ясен!
Я фыркнула. Конечно, оставаться наедине с мужчиной для девушки — весьма легкомысленно. Но у простых людей все было проще. Хотя, конечно, простые девушки и не могли брать с собой телохранителей.
— Как ты тут живешь? — спросила Эмма, когда мы вышли из дома. — Не страшно одной?
— Нет, — коротко ответила я. Рассказывать о соседе и вечернем госте я не стала. Если Мелания даже прогуляться по саду вместе с принцем считает неприличным, что моя госпожа и родственница скажут обо мне, живущей с мужчиной в одном доме? На ходу смущенно поправляла слишком длинный для меня пояс, подаренный Альвианом, и молила всех богов, чтобы Эмма не обратила внимание на новую вещь. Я смущалась от одной мысли, что придется объяснять, откуда он у меня. Но она была так занята последними новостями, что не обращала никакого внимания на меня и мои сомнения.
Во дворец меня не пустили и в этот раз. Поэтому Эмма, оставив меня на крыльце жилого крыла, помчалась за Меланией. Ждать долго мне не пришлось. Леди Эверсон вышла, нервно теребя ленту банта-цветка, повязанного на её руке. Она казалось мне слишком бледной и растерянной. Что никак не вязалась с образом влюбленной девушки, какой я её себе представляла.
— Алиша, — поприветствовала она меня. — Прости, что не навещала тебя.
— Самое главное для вас — это отбор, — я поклонилась Мелании и пошла за ней. Как полагается телохранительнице — на два шага позади.
— Принц сказал, что будет ждать меня в беседке на краю утиного пруда, — тихо говорила Мелания. А потом вдруг остановилась и обратилась ко мне: — Алиша, ты…
— Что, госпожа? — спросила я, когда Мелания замолчала, пристально уставившись на меня.
— Нет, ничего, — она отвела взгляд и продолжила путь.
Мы пришли первыми. Принца еще не было.
— Надеюсь, это не очередная его шутка, — буркнула Мелания, и зашла внутрь беседки. Я осталась снаружи.
Совсем скоро послышались шаги. Я смотрела в землю перед собой — простым служанкам не положено смотреть на принца. Но все же в последний момент не выдержала и оглянулась.
Сложно сказать, что я почувствовала в этот момент. Что мир перевернулся? Нет. Я подозревала, что с Альвианом не все так просто. Но последнее, о чем я подозревала, что он окажется тем самым принцем, за сердце которого боролась с другими девушками моя хозяйка. Слова Эммы о том, что я могла бы нравиться ему, никак не вязались с тем, что он может стать мужем Мелании. Даже несмотря на то, что я обещала себе не относиться слишком серьезно к нашему общению, почувствовала досаду и растерянность.
Он прошел мимо, внутрь беседки, приветствуя Меланию, и не обращая никакого внимания на меня, будто мы не были с ним знакомы. Виен, следовавший за Альвианом, остановился рядом со мной. Я покосилась на телохранителя принца — теперь становилось понятно, почему он не воспринимал меня всерьёз. Он действительно должен быть лучшим, чтобы служить Его Высочеству. Что ему такие, как я? Виен поймал мой взгляд, и его губы тронула неожиданная улыбка. Я снова уставилась в землю под ногами и задумалась.