Я догадывалась, что Альвиан из лордов. Это было слишком очевидно. Конечно, все оказалось намного сложнее. Но я никогда не верила даже в любовь или дружбу между служанкой и лордом. Или чего там еще навыдумывали в пути Эмма с Меланией. Что уж говорить о наследнике самого императора. Я слышала истории, что такое случается. Но считала их выдумкой. И тем более не верила в собственную исключительность, чтобы думать, будто красивая история о девушке-служанке, ставшей вдруг леди, случится именно со мной.
А Виен Онсур… Я прокручивала в голове его последние слова, силясь понять, что он за человек, и почему эти слова меня так обидели. Гораздо больше, чем все его предыдущие насмешки.
Поворочавшись, но так и не заснув, я решила прогуляться. Свежий ночной воздух отрезвлял.
В голове засела совершенно безумная идея, которая ненавязчиво преследовала меня с самого дня поединка с Виеном. Я отошла на некоторое расстояние от дома и, воровато оглянувшись, позволила себе обернуться волком.
Волк успокаивал меня, а я слишком долго держала его взаперти. Парк тут же наполнился новыми запахами и звуками. В десятый раз повторив себе, что здесь меня никто не увидит, я ступила лапами на траву. Это было приятно. Я так долго не использовала свой дар, что каждое движение приводило меня в восторг, а лишние мысли исчезали из моей головы.
Пробежав между деревьев по заброшенной части парка, я повернула назад. Рядом была ограда, за которой меня мог кто-нибудь увидеть. Не стоило так рисковать. Но едва сделала несколько шагов, как заметила движение чуть в стороне и затаилась.
Под деревьями было темно, но я четко видела закутанную в плащ фигуру. Некто уверенно шагал вперед, пока не остановился возле самого забора. От дерева по ту сторону отделилась тень. С той стороны человеку в плаще протянули сверток.
— Это все? — волчье ухо уловило шепот.
— Пока все, — послышался ответ. — Ты помнишь, что надо делать?
— Конечно. Скажи, пусть не беспокоится.
Фигуры разошлись, каждая в свою сторону, и скрылись за деревьями. Я осторожно кралась за тем, кто был по эту сторону забора. Человек прошел через парк, дальше не особо скрываясь, и направился в сторону жилого крыла. Вероятно, одна из девушек получила посылку из дома, минуя запрет. Нерешительно потоптавшись на месте, я все же пошла назад.
В тени за густым кустарником вернула человеческий образ. Прислушалась снова — мог ли кто-то заметить меня? Но в парке было тихо и пусто.
Утро встретило тревожными вестями. Парк вокруг дворца гудел, как растревоженный улей. Спросила у одного из пробегавших мимо стражников. Тот кратко ответил:
— Ночью напали на леди, — и побежал дальше по своим делам.
Сердце сжалось от беспокойства за Меланию. Я запоздало вспомнила о послании Эрика. «Береги себя» — он что-то знал?
Подхватив неудобную юбку платья служанки, бегом направилась ко входу в жилое крыло дворца. Как назло, возле самого входа Виен говорил со стражниками. Он хмуро глянул на меня и сказал им:
— Эту служанку во дворец не пускать!
— Но почему? — я не сдержала отчаянного вскрика.
Телохранитель принца не удостоил меня ответом и скрылся внутри здания. Я побродила вокруг, ища возможности узнать хоть что-то или проникнуть внутрь. Лишь днем стража у входа сменилась. Их не успели или забыли предупредить о приказе Виена. И я наконец смогла пройти во дворец.
Пробегая по коридорам, в которых сейчас было непривычно много стражи, я молила всех богов лишь о том, чтобы не попасть на глаза Виену. К счастью — обошлось. И вскоре я вошла в комнату Мелании.
— Алиша, это ты! — меня встретила Эмма. Леди в комнате не оказалось.
— С госпожой все в порядке?
— Хвала богам, это произошло не с Меланией! Но мы так перепугались, когда услышали об этом…
Сама Эмма знала лишь то, что услышала от других служанок. Накануне было объявлено, что с отбора выбывают несколько девушек. Потому, когда ночью одна из оставшихся и лидирующих, по мнению остальных, невест обнаружила в комнате мертвую утку с неоднозначным предупреждением, решили списать все на мстительность кого-то из обиженных леди. Да, расследование обещали провести, но просили не поднимать лишнего шума.
Разбиравшийся с этим делом стражник шел от той самой девушки и за одной из дверей услышал непонятный шум и сдавленный вскрик. Конечно, заглядывать в покои леди ночью было неприлично, но он все же решил проверить. И тем самым спас жизнь служанки, боровшейся в это время с неизвестным. Едва стражник вошел, злоумышленник выскочил в открытое окно и скрылся в темноте.
Служанка была ранена и испугана. Но смогла рассказать, что ночью находилась в покоях своей госпожи, поскольку та слишком нервничала с вечера. Леди была уверена, что недостаточно хороша для принца и ее тоже вскоре исключат с отбора. Она смогла уснуть, лишь когда приняла успокоительное. А служанка по её просьбе осталась с ней. Ночью служанка проснулась от звука хлопнувшего окна. И обнаружила крадущегося к спальне госпожи человека. Конечно, она попыталась остановить его. И лишь благодаря вошедшему в комнату стражу осталась жива.