— Все заняты поиском преступника, — процедила сквозь зубы, пытаясь изобразить равнодушие. Да даже если бы не были заняты — не стала бы я тренироваться с Виеном!
— Говорят, твой друг — сам Виен Онсур, телохранитель принца, — продолжила девушка, излишне изящно уходя от моего резкого выпада. Если бы это был реальный бой, она бы так просто не увернулась.
— Может и так, — буркнула в ответ.
— Вы близко знакомы? Ты можешь нас представить друг другу? — девушка остановилась. — Обычно он отказывается от спаррингов с другими. Нет никакой возможности пообщаться с ним…
Обе девушки наперебой рассказывали, как восхищены им и его мастерством. И как хотели бы познакомиться с ним ближе. Я же старалась пропустить их щебетание мимо ушей. Почему ты везде, Виен Онсур?
— Значит, ты и с принцем знакома? — наконец девушки перестали говорить о Виене.
— Хорошо, наверное, иметь связи при дворе.
— Да брось, принцу мы не ровня. А вот его телохранитель, я слышала, из простых.
Я смотрела на двух девушек, что говорили не меньше, чем болтливые служанки Мелании. Интересно, если организовать им знакомство, от которого он так отказывается, Виен сильно расстроится? Или будет только рад?
— И все же замолви за нас словечко, — сказала девушка. Наконец я надоела девушкам, и они решили попрощаться.
— Если, конечно, ты сама на него не запала, — усмехнулась вторая.
Я не стала задерживаться на площадке. Хоть злость не прошла, тренироваться больше не хотелось.
— Алиша, — возле моего недостроенного жилища ждал Альвиан. Он шагнул мне навстречу и широко улыбнулся. — Я ждал тебя.
Я удивленно посмотрела на него:
— Что-то случилось?
— Нет. Прогуляемся?
Я кивнула и зашагала рядом с Альвианом вглубь заросшего парка.
— Обычно ты не приходишь днем. Отпустили с отбора? — прервала я повисшее ненадолго молчание.
— Скорее — сам сбежал, — Альвиан снова улыбнулся. — Ты даже не представляешь, насколько настойчивы бывают девушки в своем желании выйти замуж.
Я пожала плечами. Замужество если и было в моих планах, то не так скоро. Потому я не понимала тех девушек, которые ставили целью своей жизни лишь создание семьи. Я мечтала о путешествиях и подвигах, о приключениях, пусть полных опасностей, но также и насыщенных яркими впечатлениями.
— Тебе всего лишь надо выбрать лучшую. Кто тебе нравится?
— В том и проблема — мне не нравится ни одна из них, — Альвиан зажмурился и подставил лицо солнцу.
— Даже леди Эверсон? — осторожно уточнила я. Я все еще хотела, чтобы отбор прошла именно моя хозяйка.
— Мне нравишься ты, Алиша, — вдруг сказал Альвиан.
Я остановилась, пытаясь осознать, что только что услышала.
— Я всего лишь служанка, Ваше Высочество, — тихо сказала я.
— И что? — Альвиан оглянулся на меня. — Разве я не могу выбрать, кого захочу?
— Мы знакомы всего чуть больше трех недель.
— С некоторыми невестами еще меньше, — возразил Альвиан.
— Но вы должны выбрать одну из них.
— Это так. Но что мне мешает, сделать тебя участницей отбора? И выбрать тебя! — Альвиан склонился ко мне и снова улыбнулся. — Ну? Что скажешь?
Я была дочерью беглой служанки и контрабандиста. А он — наследный принц. Я — лишь телохранительницей одной из его потенциальных невест. Он — будущий император…
Я отступила на шаг. Взгляд Альвиана похолодел.
Роль королевы никак не совпадала с моими мечтами. Быть запертой во дворце? Нет уж!
А еще — я оборотень! Существо, презираемое, наверное, всеми в этой стране и за ее пределами. Однажды правда раскроется — и что тогда?
— Нет, — твердо произнесла я. Альвиан мне нравился, но не на столько, чтобы я готова была расстаться с мечтами и жизнью. — Я не хочу.
— Я дам тебе время подумать, если ты не можешь принять решение сейчас.
— Я не стану вашей королевой, — я посмотрела прямо в его глаза. Всегда смеющиеся, а сейчас полные упрямства. Он не отступится так просто. — Вам лучше не приходить вечером в мой дом. Ваш долг — посвятить свое внимание невестам.
Я опустила взгляд, как полагается служанке. И отступила еще на шаг.
— В этом доме живет мой друг.
— Вам не стоит проводить время в компании слуг.
Альвиан усмехнулся. Я не видела его лица. Но чувствовала, как между нами растет пропасть. Та самая, которая и должна быть между принцем и служанкой.
— Я оставлю леди Эверсон на отборе. Она пройдет до самого конца. У тебя есть время передумать. А если не передумаешь до конца отбора, женюсь на ней. И ты… ты тоже станешь моей.