— Как скажете, Ваше Высочество, — ровным голосом, как учила мать, произнесла последние слова. Тем самым поставив последнюю черту между нами. Принц Альвиан постоял немного напротив меня. А потом широким шагом прошел мимо и удалился, не сказав больше ни слова.
***
В том, что пропустили первое нападение на девушку, Виен винил себя. Хотя в его обязанности входила лишь охрана принца, он все равно чувствовал, что не справился.
Организацию охраны отбора взял на себя Альвиан. И это тревожило Виена особенно — отбор, организованный его хозяином и другом, был на грани провала. Это Альвиан мог позволить себе оставаться беспечным, чтобы не происходило, хотя и он не остался в стороне и лично успокаивал испуганных девушек после ночных происшествий.
Но Виен не имел права на ошибку. И он злился на себя за то, что не мог предотвратить произошедшее. А то, что это и вовсе было не в его силах, злило вдвойне.
Может, именно поэтому он запретил пускать встреченную им Алишу во дворец. От злости на себя. Мысли о том, что её присутствие вообще является нарушением правил, и её хозяйку могут прогнать с отбора, пришли намного позже. И еще он не хотел, чтобы она путалась под ногами. Ведь она непременно захочет узнать, что произошло.
Мертвая птица в комнате девушки и нападение на другую — эти два события никак не вязались вместе, хоть и произошли почти одновременно. И если история с птицей была безобидной, но не слишком приятной, то нападение в комнатах дворца — это уже серьезная угроза отбору.
Следов нападавшего не нашли. Примятые бархатцы под окном и пара отпечатков сапог на влажной от росы траве — вот и все следы. Виен был уверен, что нападавший не ушел далеко и прячется где-то во дворце. Хотя начальник стражи был иного мнения и расставил патрули не только вокруг дворца, но и по периметру парка.
Виен же гадал, кто из находящихся здесь людей может быть предателем? Здесь были стражники, большую часть которых он отбирал лично и слуги, которые вряд ли способны были на прыжок со второго этажа и скорый побег. Кто-то из прибывших с девушками телохранительниц решил устранить конкурентку? Они были опрошены первыми. И каждая была уверена, что ни одна из её соседок не выходила ночью из комнаты.
Не опрошенной была одна Алиша. Но она оставалась вне подозрений — принц был в ней уверен. Виен и сам готов был поручиться, что она провела ночь в доме.
Всё, что они смогли сделать, это усилить охрану. А королева еще раз напомнила Виену о его обязанности охранять принца. Виен лишь поморщился — они и так были почти все время рядом, даже когда принц был занят отбором.
А отбор продолжался, даже не смотря на произошедшее.
— Королева передала тебе списки участниц, чтобы ты сам выбрал тех, кто его покинет, — Виен протянул Альвиану два листа со списками. За его спиной топтался слуга, который после унесет эти списки королеве. — Она попросила вычеркнуть от трех до пяти девушек.
Альвиан пробежал глазами списки и с присущей ему беспечностью начал отмечать случайные имена. Пока его перо не остановилось напротив имени леди Эверсон.
— Оставил леди Эверсон из-за неё? — Виен не смог оставить без внимания заминку друга.
— Возможно, — Альвиан будто и не скрывал своего отношения к служанке леди. — Как думаешь, она согласится тоже участвовать в отборе?
— Тебе не позволят это сделать, — Виен старался сохранять равнодушие, хотя помнил о возлюбленном Алиши. И его не могло это не беспокоить. Сможет ли она хранить верность ему или оставит его ради любви принца и роли будущей если не королевы, то фаворитки Альвиана? И можно ли доверять той, которая так легко готова отказаться от возлюбленного ради места при дворе?
Виен освободился от дел поздно, когда уже стемнело. Он зажег свечу в общей комнате на их самодельном столе и долго смотрел на её пламя. Ночь обостряла многие чувства. Чувства и сомнения.
Он одинаково боялся, что Алиша откажет принцу и что примет его предложение. В обоих случаях она оставалась недосягаемой. А он, Виен, и вовсе не должен был думать об этой девушке. Имеет ли он право на любовь? Ведь его долг, смысл его жизни — служить своему принцу. Если принц прикажет, он в тот же миг даже думать перестанет об Алише. Не потому, что его руку обвивает браслет телохранителя, пропитанный сильнейшей магией. А потому, что он привык жить этим простым правилом.
Мысли об Алише казались ему предательством по отношению к своему хозяину, который не скрывал перед ним своих намерений. Виен гнал эти мысли, но они упрямо кружили в голове, текли по венам вместе с кровью, заставляя тело наливаться теплотой и болью. Он встал, будто против своей воли, и подошел к комнате девушки. Что он скажет ей, когда войдет? Так и не решившись, он быстрым шагом пошел к выходу из дома, чтобы выйти на улицу и освежить голову. Он не дошел всего несколько шагов, когда дверь распахнулась.