— Как они хотели избежать паники, если мы заперты здесь, рядом с убийцей? А о происходящем вынуждены догадываться сами? — спросила Оливия, когда они собрались вечером вместе. Пять девушек, связанных отбором. Соперницы, считающие себя подругами. Оливия, Валерия, Диана и Эмилия — сегодня они собрались в комнате Мелании, чтобы обсудить последние новости. — Как вообще они хотели объяснить её исчезновение?
— Наверное, надеялись, что мы ничего не узнаем, — Эмилия появилась в их компании случайно, но очень быстро стала своей. Она всегда говорила мягким тихим голосом, от чего казалось, будто она никогда не злится и не переживает. Однако она была всегда прямолинейна и говорила то, что думала: — Это странно, учитывая, как каждая из нас следит за соперницами.
— Та девушка даже не лидировала, — не согласилась с ней Диана. — Все бы просто подумали, что она струсила.
— Отец говорил, что этот отбор очень важен, — задумчиво произнесла Мелания. — Следующая подходящая дата будет не скоро. Если девушки испугаются и покинут отбор, свадьба принца может не состояться. А это влечет за собой серьезные политические проблемы.
— Но разве не это задача королевской стражи — обеспечить нашу безопасность?
— И все же мы сами должны уметь постоять за себя, — хмуро сказала Валерия.
— Ты единственная из нас, кто умеет обращаться с оружием с детства. И то на тебя напали в пути, — напомнила Оливия. И взмахнула вышивкой, что держала в руках. — А мы что? Станем отбиваться иголками да шпильками?
— Всего лишь нужно держаться вместе, как и сказала королева, — вздохнула Мелания.
— Нам же выделили личных телохранителей. Теперь мы в большей безопасности, чем раньше, — напомнила Эмилия.
— Кстати, а где твоя телохранительница? — Валерия повернулась к Мелании. — Я слышала, что им наконец разрешили присутствовать подле своих хозяек даже во дворце.
— У тебя есть телохранительница? — удивились остальные девушки и обернулись к Мелании, ожидая ответа.
— Да, она вообще-то больше служанка, чем телохранительница, — смущенно ответила Мелания. Она и сама не знала, почему Алиша сегодня не пришла, хотя личные телохранители всех остальных девушек к вечеру уже были здесь. Без её защиты она чувствовала себя не слишком уверенно и даже боялась, что с Алишей что-то могло случиться.
— Нам бы всем таких служанок! — воскликнула Валерия. — Я видела её на тренировочной площадке. Она быстра и ловка, как зверь. Будь у меня такие служанки, то я бы прогнала всю охрану.
— У-у-у! Вот это да! — с завистью протянули девушки.
— Отец считает, что она не слишком хороша для телохранительницы, — пробормотала Мелания. Но подруги уже не слушали её, обсуждая других воительниц и стражей, и в конце концов заговорив о телохранителе принца — Виене Онсуре.
— При дворе говорят, что Лаура была влюблена в него, — поделилась Эмилия, которая бывала во дворце чаще своих подруг.
— Но он же всего лишь телохранитель, — поморщилась Диана.
— Так и Лаура не из знатных. Вы же знаете, что император держит при дворе много людей, не имеющих никакого отношения к семьям лордов.
— Это всего лишь слухи. Не стоит верить всему, что говорят, — не согласилась Оливия.
— Быть может, через телохранителя она пыталась добраться до принца, — пожала плечами Эмилия. И пояснила: — Об этом тоже говорят.
— Но все же Виен Онсур — весьма интересный мужчина, — Валерия мечтательно улыбнулась.
— Мне кажется. Тебе нравится то, что он умело машет мечом, а не то, что к этому мечу прилагается, — и все девушки, включая и саму Валерию, засмеялись. Конечно, ни одна из них не могла всерьез мечтать о мужчине без титула.
— И все же, я считаю. Что нам самим надо подумать о собственной безопасности, — напомнила Валерия, когда они собирались расходиться.
— Есть предложения? — устало спросила Оливия. Мелания знала, что та не была согласна с воинственной леди Грелль. Оливия считала, что леди должна быть хрупкой и беззащитной. И лишь тогда мужчины, желающие оберегать девушку от опасностей, непременно выстроят вокруг нее нерушимую стену.