— Всего лишь надел шляпу? Серьезно? — весело удивлялась она, когда он рассказывал ей об одном удачном побеге от собственной стражи. Или, когда истории эти были о неудачах, качала головой: — Это было бы слишком очевидно. Конечно, они быстро поймали тебя. Стоило повернуть чуть раньше и просто спокойно уйти.
Даже тренировки с ней приносили ему удовольствие, хоть он часто ей проигрывал. Пусть Виен говорит, что он будто поддается ей специально. Если это и было так, то лишь потому, что в бою она была еще прекраснее. Она будто светилась, занимаясь любимым делом. Раскрасневшееся лицо и растрепанные волосы, блеск внимательных глаз и улыбка — разве ради этого не стоило иногда уступить ей?
От неё пахло свободой и ароматом трав, что треплет ветер. Алиша стала бы отвратительной королевой, которая вместе с ним сбегала бы из-под опеки дворцовой стражи и нарушала правила. Она никогда не смогла бы стать такой, как его мать — образцом воспитанности и добродетели. Но станет — обязательно станет, Альвиан не сомневался — его надежной опорой и соратником.
Но то, что Альвиан видел сейчас, совсем не вязалось с тем образом, что сложился в его голове. Эта Алиша была незнакома ему. И сначала эта новая грань её личности пугала и озадачивала его.
— Что с ней происходит? Почему она так изменилась? — сокрушался Альвиан.
— Она просто хорошо делает свою работу, — ответил ему Виен. Он, как никто другой, знал о долге хорошего телохранителя.
Лишь тогда Альвиан смог осознать слова Алиши: «Я всего лишь служанка». И как широка пропасть между ними. Пропасть, через которую он готов был прыгнуть, если Алиша протянет ему руку.
Девушки, что так навязчиво искали его внимания, лишь раздражали. От идеальности леди Эверсон, которая хоть и была будто рождена для роли королевы, сводило зубы. Альвиан все больше тянулся к Алише, что первые дни отбора дарила ему ощущение спокойствия и свободы.
— Альви? — королева подошла к принцу, стоявшему возле окна, и тоже посмотрела на группу девушек, гулявших в парке. Это были Мелания и её подруги. А чуть в стороне вместе с другими стражами — Алиша. Прошло еще несколько дней отбора. А его внимание к Мелании Эверсон не приносило никаких плодов в отношениях с Алишей — Мне кажется, ты уже определился с выбором?
Альвиан вздрогнул и посмотрел на мать. Она что-то знает про Алишу? Королева улыбнулась, не отрывая взгляда от гулявших девушек.
— Я не думала, что ты выберешь именно её. Но Мелания Эверсон — одна из лучших кандидаток на роль королевы.
Альвиан отвернулся и с облегчением вздохнул — она ничего не знает. А потом ответил:
— Ты поместила её в списке тех, кому рекомендовала покинуть отбор.
— А иначе ты бы её выбрал? — и помолчав, королева добавила: — Я не заметила, как ты повзрослел. Я думала, ты выберешь из тех, кто смелее и ярче девушки, воспитанной по лучшим традициям лордов. Лорд Эверсон был дружен с твоим отцом. И до сих пор их род — надежная опора королевской семьи. Я рада, что ты начал это понимать. Сила императора — в надежных вассалах. Стоит ценить дружбу с сильнейшими из лордов. Твой долг не только продолжить наш род, но и укрепить собственную власть.
Альвиан снова промолчал. Он снова думал об Алише. Они оба — он сам и Алиша — были заложниками своего положения. Пусть между ними пропасть, но они невероятно близки, связанные своим долгом перед другими и традициями общества, в котором живут.
Глава 17. Проклятие для оборотня
Архимаг Вилард, вернувшись в кабинет, довольно улыбнулся. Всё складывается лучше, чем они ожидали. Даже самые осторожные из Ковена согласились на его задумку, когда услышали, что некая третья сторона вмешалась в отбор. Даже если их собственный план снова сорвется или оборотень найдет способ улизнуть от них, можно свалить всю вину на тех, кто нападает на участниц отбора. Конечно, стоило еще разобраться, кто эта третья сторона. Император уже послал Ковену приказ о расследовании произошедшего. Одно дело — разбойные нападения в дороге или беспорядки во владениях лордов. Но убийство невесты в одном из дворцов императора требовало куда более серьезных мер и участия магов в расследовании. А это значило, что они запросто смогут передать инструкции и даже склянку с сжиженным проклятием в руки их девушки на отборе.
В дверь постучали. Один взмах руки, и порыв воздуха распахнул дверь перед посетителем.
— Господин у нас получилось, — дрожащим от волнения голосом произнес молодой маг, ступая в комнату. Он протянул Виларду запечатанное заклятие. — Нам удалось выделить магическую составляющую, теперь оно не действует на обычного человека и будет действовать на оборотня. Но…