— Тихо, девочка, — раздался рядом чей-то хриплый голос. — Лучше тебе делать всё, как тебе скажут. Тогда может вернешься к своему принцу живой.
Кто-то другой рядом хохотнул, давая понять, что последнее обещание — это не точно. Спину под лопатками кольнула сталь, проткнувшая дорогую ткань плаща леди.
— Иди! — меня подтолкнули вперед. — И чтобы без глупостей.
Я послушно пошла, прислушиваясь к окружающему. Хотя напавший был не один, я чувствовала, что справлюсь с ними. Среди них точно нет одаренных. На крайний случай, у меня есть волк — уж он то точно если не справится, то легко сбежит от злоумышленников.
О том, что всё пошло не по нашему плану, я поняла, когда кто-то подхватил меня на руки и легко перескочил через высокий забор. Он был в полтора человеческих роста, а сверху металлическая решетка заканчивалась острыми шипами. Магия? Возможно, какой-то артефакт — запаха мага рядом я не ощущала.
Стражников, спешащих на помощь леди, пока не было слышно. Зато слышно было фыркание лошадей, на одну из которых меня водрузили.
— Леди подготовилась? — я услышала противный смех, когда тот, кто устраивал меня на лошади, нащупал спрятанный под тканью короткий меч. — Жаль, что он не поможет тебе.
— Хватит болтать, — я услышала голос, казавшийся приятным, но незнакомым. Обладатель голоса заскочил на лошадь позади меня и обнял за талию одной рукой. Тот, кто перескочил со мной через забор, — почувствовала я. А его запах, наконец коснувшийся носа, показался подозрительно знакомым. Он точно был не тем, что я заметила в саду, когда искала след убийцы. Но едва заметный аромат полыни будил страх. Я ловила ускользающее воспоминание: где я раньше могла его слышать? Обернуться бы волком — я бы смогла точно что-то понять.
Лошадь подо мной повернулась, выбирая нужное направление. А я все еще не слышала даже отдаленных звуков погони. Подруги Мелании пожелали избавиться от меня? Или стража решила не рисковать, спасая служанку? Живот скрутило от страха за Меланию — без меня она могла оказаться в опасности. Я дернулась, пытаясь скинуть удерживающую меня руку. Может лучше сбежать сейчас, не дожидаясь, пока будет слишком поздно?
— Не дергайся, — произнес голос над самым ухом. И меня прижали крепче. Я замерла, но вовсе не потому, что мне приказали, а из-за возникшей идеи, как поймать преступников.
Лошади пошли медленно. А по кратким фразам, что бросали похитители я поняла, что и они зачем-то ждут, чтобы меня попытались освободить. Хотят выманить стражу из дворца, чтобы напасть на незащищенных девушек и принца? Что же тогда станет с Меланией? Я замерла, теперь уже надеясь, что стражники не узнают о похищении и всё же не бросятся спасать меня. Сбегу позже. Когда мы отойдем на безопасное расстояние, чтобы с территории парка не могли увидеть мое превращение, и когда я смогу понять, кто мои похитители. В сложившейся ситуации мне показалось это самым разумным решением. Альвиан позаботится о безопасности моей хозяйки, скрытой в надежных стенах дворца. А я добуду хоть какую-то информацию о его враге.
Когда в детстве мать читала мне сказки о похищенных девицах, у меня всегда возникал только один вопрос: почему девицы дали себя похитить? Почему не пытались сопротивляться, а отдавались на волю злодея или чудища? Конечно, позже я поняла многое. Когда я знакомилась с девушками, похожими на Меланию — хрупкими, как нежные розы. Или когда в упражнениях с отцом не могла справиться с его заданиями, и он играючи выбивал из рук мой деревянный меч. Если не можешь победить чудовище, иногда стоит сдаться на волю обстоятельств и не мешать благородному герою спасать тебя. Я поняла эту простую истину, но для себя решила, что никогда не позволю злодеям и героям решать мою судьбу. Я была оборотнем, свободным волком. Пусть и пришлось служить лорду, почти так же сдаться воле более сильного человека, я была уверена, что это временно, и я всегда смогу уйти.
Теперь же, когда кулем болталась на лошади, прижатая сильной рукой к незнакомому торсу, с мешком на голове и связанными руками, я осознала, на сколько сильно ошибалась в своих суждениях. И позволила неизвестным все дальше увозить меня от дворца. Пусть я ждала, что благородные герои — стражи дворца — все же поступят более разумно, чем я, и не кинутся в погоню.
К моему сожалению и радости похитителей, позади послышался стук копыт.
— Отлично, он один, — сказал голос сзади, и заставил лошадь двигаться быстрее.
— Это тот, кто нам нужен? — стук копыт и шум хлопающего от ветра угла мешка на моей голове не могли заглушить вопроса, раздавшегося сбоку.