— Просто подарок, — улыбнулась Лаура. — Они подойдут тебе. И будут хорошо смотреться с твоим голубым цветком. Удачи тебе, леди Эверсон.
И Лаура ушла, оставив Меланию одну.
Мелания, сидя возле зеркала, смотрела на неожиданной подарок своей менее удачливой соперницы. Может Лаура не переживала из-за неудач и неловких моментов, если они возникали, потому что не рассчитывала на победу? Решившись, она все же примерила серьги. Они действительно удивительно шли ей, созданные будто специально для того, чтобы подчеркивать светлоту её кожи и золото волос. Камни блеснули в свете свечи, и Мелания улыбнулась. Она наденет их завтра в символ того, что не считает соперниц врагами.
Она убрала серьги в коробочку. А когда ставила подарок на столик, заметила сложенную записку. Лаура оставила её, не застав Меланию у себя? Но девушкам запрещалось заходить в чужие комнаты без разрешения, а сопровождавшие всюду стражи были гарантом исполнения этого запрета.
«Мелания, встречи с вами заставляют биться мое сердце быстрее. Каждое мгновенье, когда я вижу вас, для меня дороже жизни. Прошу подарить мне несколько счастливых минут и прогулку под луной. Завтра в полночь жду вас в беседке возле Утиного пруда. Мое сердце будет разбито, если вы не придете Ваш А.»
Сердце девушки бешено забилось. Значит Альвиан все же влюблен в нее? Ведь только он мог беспрепятственно положить записку в её комнату. Неужели?..
Но тут же её охватило сомнение. Разве не мог он пригласить её лично? И стал бы звать на столь сомнительную прогулку, рискуя опорочить её имя? Он звал её завтра — давал время подумать? Она еще раз пробежала глазами по ровным строчкам. Буквы были выведены в лучших традициях старых школ лордов. Сейчас мало, кто использовал столь витиеватое написание букв. Но для принца такой подчерк подошел бы. Кто, как не императорская семья, могут хранить издревне заведенные традиции лордов? И Мелания решила воспользоваться данным ей временем и для начала посоветоваться с подругами.
Уже утром она смогла показать записку подругам. У них было не так много времени, чтобы обсудить её. Но каждая была уверена, что записку написал не Альвиан.
— Наверное Лаура использовала серьги, как предлог, — отметила Диана. Та недолюбливала Лауру. Может дело было в простом характере Лауры, а может в её происхождении. Диана не скрывала своего отношения к девушке.
— Она же не может быть в сговоре со стражником, — не согласилась Эмилия. — И твоя служанка должна была быть в комнате. Разве она ничего не видела?
Но Мелания уже спрашивала у Эммы о возможном таинственном посетителе. Та никого не видела.
— Я думаю, что это может быть даже тот убийца, — предположила Валерия. — Если в их планах сорвать отбор, то почему не убить явную фаворитку?
— Об убийце давно ничего не слышно, — возразила Мелания. — Может его уже поймали.
— То, что о нем не слышно, еще не значит, что его нет, — не согласилась Валерия. — Возможно, он затаился, ожидая подходящего момента.
— Я слышала, что несколько девушек видели, будто ранили кого-то из стражников, — доверительно прошептала Эмилия. — Их прячут где-то вне дворца. Охрана хорошо справляется со своей работой. Но ведь вы знаете, что королева старается оградить нас от дурных вестей. Поэтому нам просто не говорят, что убийца где-то рядом.
— Да, я тоже слышала, что леди Флоуренс даже видела убийцу, когда он сбегал от стражи. Начальник стражи сказал, что она испугалась собственной тени. Но она уверена, что это был именно он.
— Пока мы сами не начнем действовать, так и будет продолжаться, — воинственно заявила Валерия. — Мы должны сами защитить себя.
— Ты это уже говорила, — протянула Диана.
— Да, но теперь у меня есть план, — и Валерия улыбнулась, глядя на телохранительницу Мелании.
Суть плана была такова: Мелания идет на встречу. Телохранительница пойдет следом, в некотором отдалении, чтобы не спугнуть злоумышленника, кем бы он ни был. Если все-таки в беседке Меланию будет ждать принц, то её телохранительница, просто оставит их одних. Если же нет, то завяжет бой и задержит убийцу до того момента, пока не прибудет стража. Валерия уверяла, что телохранительница хороша на столько, что справится, даже если убийца придет не один. Стражу же отправит к ним кто-нибудь из оставшихся во дворце девушек, предварительно выждав, чтобы злодей успел проявить себя. План был рискованный и безрассудный. Мелания сама никогда бы не решилась на подобное. Но подруги были так вдохновлены его обсуждением, что Мелания и сама прониклась важностью задуманного. А если принц впечатлится её смелостью? Тогда они не просто поймают убийцу, но и Альвиан, наконец, забудет об Алише.