Мелания устала делать вид, что ничего не произошло. Глаза туманили слезы, которые всё труднее было сдерживать. Одна из завистниц, проходя мимо, громко, чтобы Мелания могла услышать, сказала своей подруге:
— Наверное, принцу наскучила Мелания. Вот она и плачет.
Альвиан в это время и правда беседовал с другой девушкой, отдавая положенную дань этикету. Мелания прикрыла глаза, пытаясь успокоиться. Но была уверена, что, если принц подойдет к ней, она не сдержится и выскажет ему всё. И всё же она не отводила от него взгляд, надеясь, что сможет увидеть и понять хоть что-то. Она наблюдала за ним, игнорируя смешки и шепот соперниц. Пусть думают, что хотят.
Она видела, как к принцу подошел один из слуг. Это было недостойно леди, но Мелания последовала за Альвианом, когда тот, попрощавшись с девушками, пошел в сторону конюшен. Сначала медленно, переговариваясь и улыбаясь со встреченными им невестами. Потом чуть быстрее. А потом и вовсе побежал, когда казалось, что никто его уже не увидит. Мелания не поспевала за ним. Дыхание сбивалось, а ноги путались в длинной юбке. Она выскочила из-за угла, когда Виен Онсур, сказавший что-то принцу, вскочил на лошадь, и в компании стражников помчался к воротам.
Мелания подхватила юбку, не заботясь о том, что её ноги открыты больше приличного, и решительно направилась к Альвиану. Она должна узнать, что с её служанкой. Но тот, не заметив её, снова побежал. Теперь уже в сторону заброшенной части парка. К дому, где жила Алиша.
Она всё-таки отстала. Но упрямо шагала вперед, тяжело дыша. И почему парк раньше не казался ей таким большим? Она лишь на миг замерла на пороге недостроенного дома, чтобы перевести дыхание прежде, чем войти.
— Леди, вам не стоит быть здесь, — в который раз напомнил заменяющий Алишу страж, следовавший за ней все это время. Но Мелания не слушала его и открыла дверь дома.
Дом не был пуст. Из дальних комнат слышались мужские голоса и смех. Мелания вздрогнула — молодой леди действительно нельзя находиться в таком месте. И как Алиша живет здесь? Мелания оглянулась, пытаясь найти комнату своей служанки. Единственный занавешенный проход явно вел именно туда. Она подошла к нему и протянула руку, чтобы зайти внутрь, когда услышала тихий голос Альвиана:
— Ну что же ты, Алиша. Приди в себя.
Мелания замерла. Алиша жива! Но что с ней?
Она решительно шагнула в комнату. Но Мелания даже представить не могла того, что увидела.
В центре комнаты прямо на полу была расстелена постель. На которой, тяжело дыша, лежал самый настоящий волк. А рядом на коленях сидел принц и тихо разговаривал. Едва она вошла, Альвиан замолчал и убрал руку, которой сжимал волчью лапу.
Мелания медленно подошла ближе. Он назвал волка Алишей? Через окно сквозь листья деревьев проник луч солнца и отразился в браслете на лапе зверя. В рисунке на металле она узнала гербовую вязь собственного рода. Её сердце бешено забилось, а душу охватил страх. Не суеверный страх перед неизвестным и опасным существом — она впервые не чувствовала ужаса перед одаренным. Ведь даже маги пугали её прежде, не говоря уже о никому непонятных оборотнях. Сейчас её душу сковал иной страх — страх за жизнь близкого человека, спасавшего не раз её саму.
На ватных ногах она подошла к самой постели и опустилась на пол рядом с принцем. Она протянула руку и провела по жесткой волчьей шерсти. На пальцах остались пятна крови, которые в темноте комнаты она приняла за рыжие разводы.
— Нужно позвать целителя, — тихо сказала она, уже понимая, что для Алиши это будет конец. Несмотря на то, что император признал существование истинных оборотней законным, далеко не все люди относились к этим одаренным с доверием. Даже в её замке не бывало их раньше, хотя отец поддерживал все начинания императора. Маги — да, захаживали. Но не оборотни. А прислуга, как и она сама, и вовсе боялась и тех, и других. Мелания вздрогнула, вспомнив чудовище, что напало на нее. Оно совсем не походило на волка, что лежал перед ней, полностью оправдывая свое звание «проклятого». Ей стала стыдно перед Алишей, уже второй раз рисковавшей жизнью ради неё. До сегодняшнего дня Мелания представляла истинных оборотней, людей с особым даром, такими же чудовищами, как и проклятые.
— Я уверен, что во дворце есть предатель. Могу ли я доверять местному целителю? Даже если он не один из этих подонков, может проболтаться, что она здесь. Никто не должен узнать о её даре, пока мы не будем уверены в её безопасности.
Мелания оглянулась на принца. Его кулаки были сжаты, а он не отрывал взгляда от волчицы.
Она плохо знала, что надо делать. Все же она была леди, её не готовили к тому, чтобы врачевать раненных бойцов. Но она встала решительно сказала Альвиану: