— Принеси воды. Нужно помочь ей.
Альвиан послушался и через несколько минут вернулся с тазиком воды и связкой бинтов. Мелания в это время пыталась оторвать оборки с юбки. Ткань не поддавалось — оборки были пришиты на совесть. И потому смутилась, когда Альвиан протянул ей бинты. Действительно, почему она не подумала о том, что здесь и так все есть?
— Не думал, что она тебе так дорога, — сказал Альвиан, наблюдая, как Мелания неумело перевязывает раненную лапу оборотня.
— Я просто слишком привыкла к тому, что они просто есть. И Алиша, и Эмма, и другие. И… это я виновата в том, что с ней произошло. — Мелания не сдержалась и всхлипнула. — Я должна была пойти на эту встречу. Или не ходить вовсе. И даже не говорить ей о записке.
Мелания положила руки не колени и замерла, стараясь не расплакаться. Она не должна показывать принцу своих переживаний. Но непослушные слезы все же покатились по её щекам. Альвиан внезапно обнял её и прижал к себе.
— Телохранители должны знать об угрозах хозяину и защищать его. Ты не виновата, — Альвиан гладил её по волосам, будто ребенка. А потом добавил: — Виен сказал, что они искали именно оборотня. Они бы все равно добрались до нее.
Мелания снова всхлипнула. Но вскоре смогла взять себя в руки и успокоиться. Неприлично было так прижиматься к принцу, который еще не выбрал её, как свою невесту. А может и вовсе прогонит в ближайшее время. Она отстранилась от него, и Альвиан отпустил.
— Ты знала, что она оборотень? — спросил Альвиан. — Я слышал, что лорды в провинции не слишком довольны, что мой отец разрешил им жить открыто.
— Она никогда не говорила об этом, — ответила Мелания, уже почти успокоившись. — И никогда не давала повода усомниться в ней.
— И все же Алиша стала твоей личной телохранительницей. Ты не знала её, а от неё зависит твоя жизнь.
— Так получилось случайно. Она спасла меня от проклятого. Без неё я вряд ли бы попала на отбор, — Мелания поежилась от страшных воспоминаний. — Отец сказал, что доверяет ей.
— Я слышал, что на тебя напал проклятый. Но не знал, что тебя спасла именно Алиша.
— Кажется, вы много общаетесь с моей служанкой, — сердце Мелании снова кольнула ревность.
— Общались, — не стал скрывать Альвиан. — Но мне нужно думать про отбор и выбрать невесту.
Альвиан замолчал. Мелания чувствовала, что он многого не скажет ей. А в воздухе будто повисло напряжение, которое едва начало исчезать между ними, когда она пришла сюда. Ей тоже не хотелось говорить. И она молча гладила шерсть лежащей рядом волчицы.
— Знаешь, что мне в ней нравилось? — вдруг сказал Альвиан. — Она настоящая, живая. Рядом с ней я чувствовал себя простым человеком. Даже, когда она узнала о том, кто я, общалась со мной так же просто. Когда ты станешь жить во дворце, то поймешь, как ценно такое искреннее общение. И люди, которые способны улыбаться, потому что хотят, а не потому, что должны это делать. Когда можно просто выпить с кем-то вина, и забыть, что ты не принадлежишь себе.
Альвиан усмехнулся. Мелания замерла, не зная, что сказать ему. И отбор вдруг показался ей не выбором супруги для наследного принца, которая пройдет с ним через жизнь. Будущей королеве предстояло стать еще одним человеком, обреченным на вечное одиночество среди тысяч людей.
Мелания протянула руку и сжала ладонь принца. Пусть леди не должна так запросто брать за руку мужчину, которые не был ей родственником или мужем, и матушка непременно бы отчитала её за нарушение этикета. Но ей вдруг стало страшно, что она никогда не сможет сделать того, что по-настоящему имеет значение. И просто сделала то, что ей в этот момент хотелось больше всего.
***
Несмотря на усталость и боль незаживших ран, Виен не собирался отсиживаться во дворце. Он нашел группу стражников, что должны были последовать за ним ночью. Они вернулись немногим раньше него, проплутав по дорогам и лесам всю ночь и половину дня. Похитившие Алишу не пожалели артефактов, чтобы отрезать единственного преследователя от остальных. Даже те артефакты, что имелись у стражи, не дали им найти след похитителей.
Картинка происходящего сама складывалась в голове. Некто желал заполучить оборотня. Для этого нанял головорезов и потратился на артефакты. Леди Эверсон должна была выйти на встречу. Виен не видел записки, но подозревал, что в ней было всё, чтобы юная леди потеряла голову и согласилась на сомнительное свидание. Ночью ей должно быть страшно идти одной. Она зовет телохранителя-оборотня. И когда леди похищают, телохранительница пытается освободить её. И попадается в ловушку сама. Чтобы никто не мог помешать их планам, они путают следы артефактами. Но зачем кому-то понадобился оборотень, предположений не было. Если, конечно, некто не хотел использовать одаренного, держа в заложниках его хозяйку. Виен положил руку на свой браслет. Он знал, что такое боль за неисполнение приказов. И как жжет магический браслет, если телохранитель допускает, что с его хозяином что-то происходит.