— А ты посмотри поближе и узнаешь, — послышался от арки низкий насмешливый голос.
— Ох, лишеньки! — громко вскрикнула Богдана и резко обернулась, отчего ее крупная грудь мягко колыхнулась в вырезе блузки. — Напугали, дан.
— Да? — незнакомец вышел из темноты, и оказалось, что он такой же высокий и крупный, как арн. Только вот на этом все сходство и заканчивалось. Волосы мужчины были светлые, с выжженными солнцем белыми прядями, в глазах темная зелень мелькала, а крупный кривой нос красноречиво говорил о профессии хозяина. Видать, не раз его в драке ломали. Или в бою.
— Неужто такой страшный? — посмотрев на меня, подмигнул незнакомец.
— Скажете тоже, — смутилась Богдана. Она скомкала в руках полотенце, потом расправила его, тут же снова смяла и засунула в карман фартука. — Очень даже представительный мужчина, — румянец на полных щеках кухарки заиграл еще ярче. — Вот только имени вашего не знаем, — она вопросительно взглянула на гостя.
— Бранко Кражич, — представился тот. — Новый управляющий Белвиля.
Он обвел взглядом помещение, посмотрел на прикорнувшую у печи Златку и уставился на меня.
— А что это вам, красавицы, по ночам не спится? — тон мужчины изменился. Из него полностью исчезли игривые нотки. — Или хозяин вам за позднюю работу приплачивает?
Он снова настойчиво посмотрел на меня, видимо, ожидая ответа. Ага. Прям угадал, нашел самую разговорчивую…
— Чего молчишь, красавица? — не отставал пришлый.
— Так немая она, дан, — пояснила Богдана. — Слышать слышит, а говорить не может.
— Вот как? — в глазах мужчины мелькнуло сожаление. — Ну, а эта? — он кивнул на Златку. — Тоже немая? Или убогая?
— Нет, — хрипло ответила Златка.
— А чего свернулась вся, как старая кожа? — хмыкнул он и подошел к печи. — Это кто ж тебя так? — разглядев царапины и синяки, посерьезнел дан.
— Никто, — буркнула Злата. — Упала неудачно.
— Упала, говоришь? — задумчиво повторил мужчина.
Он внимательно оглядел мою соседку, перевел взгляд на меня и спросил:
— Почему не спите?
— Так наказанные они, — снова встряла Богдана. — Старшая велела до утра все овощи перечистить и кухню отдраить.
— Что натворили?
— Да вот эту дуреху в подвале заперли, она не успела к ужину вернуться, а эта…
Кухарка замялась, не зная, как объяснить, что со Златкой приключилось.
— Хворая она, хозяин велел ей лежать, а старшая подняла и наказала.
— Понятно, — кивнул дан.
Он посмотрел на бадью с чищеной картошкой, перевел взгляд на короб с фасолью и заявил:
— Уберите за собой все и можете идти спать. Я отменяю наказание. Со старшей сам поговорю.
Он нахмурился, хотел что-то добавить, но промолчал и пошел к выходу. Вскоре его крупная фигура растворилась в темноте.
— Вот и познакомились с новым начальством, — задумчиво сказала Богдана и встрепенулась: — Ладно, давайте, девоньки, приберем тут все быстренько, да и по кроватям.
Глава 3
Штефан
Небо висело низко, задевая городские ворота. Острые шпили башен вспарывали свинцовые тучи, высокая каменная стена терялась в клочьях тумана, наплывающего со стороны леса. Стобард. Древняя столица его графства. Небольшой, захудалый городишко, затерявшийся в самом сердце Алмазных гор, который давно уже утерял свою былую славу и величие. Наверное, только сами стобардцы могли считать его настоящей столицей.
Сердце тоскливо заныло. Вспомнился шумный и многолюдный Оленден, его широкие проспекты и богатые особняки, дорогие современные экипажи и магические повозки. Стобард ни в какое сравнение не шел с главным городом империи.
Штефан еле слышно выругался. Прошло уже больше седмицы с его возвращения на родину, а он все никак не привыкнет к местной бедности и разрухе. Будто в другое время попал.
— Ох и погодка! — донесся до него хриплый голос Кражича.
Штефан обернулся.
Бранко, задрав голову, недовольно смотрел на серую муть, притворяющуюся небом. Конь под ним тихо всхрапывал.
— Привыкай, — хмыкнул Штефан. — Здесь всегда так. Полгода дождь, полгода снег. А солнце если пару раз за год выглянет, считай, повезло.
— И за что ж Создательница Стобард так невзлюбила? — проворчал друг, поднимая воротник дорожной куртки.
— А она над нашими землями не властна, — пришпоривая коня, хмыкнул Штефан. — Тут Скарог правит, а у него для каждого немилостей с лихвой отмерено. — Он смахнул со лба противную морось и крикнул другу: — Шевелись, Бранко, иначе на обед к наместнику опоздаем.