– Добрый день! – услышала я и вздрогнула от испуга – показалось вдруг, будто со мной заговорила одна из статуй. Но это был человек. Одетый в парчу и бархат, с ухоженным лицом и чуть встрёпанными каштановыми локонами, он явно принадлежал к числу столичных аристократов, так что, помня о собственном невысоком положении, я вежливо ему поклонилась.
– Добрый! – ответила я.
– Вы здесь работаете? – осведомился незнакомец. Лицо у него было приятное – открытое и улыбчивое. Наверняка он был примерно ровесником Верити Розверт, но моложе, чем я в моём мире.
– Можно и так сказать. Работаю временно. Вы что-то хотели?
– Просто искал место, где спрятаться. Если вам встретятся те, кто меня ищет, не говорите, где я. Хочу немного побыть в тишине.
– Понимаю, – кивнула я. – Не скажу. Я, правда, сама немного заблудилась и впервые в этом крыле, так что едва ли смогу кому-то объяснить, где вы. А… почему вас ищут? Вы что-то натворили? Разбили вазу? Они так неудобно стоят на этих крохотных столиках, удивляюсь, как только горничные ухитряются смахивать с них пыль, не роняя при этом.
Мой собеседник рассмеялся, запрокинув голову назад. Смех у него оказался довольно мелодичным. Но, прислушавшись к себе, я вдруг поняла, что нигде ничего не ёкает. Просто симпатичный молодой человек, просто несколько слов, которыми можно перекинуться со случайным знакомым, не более. Кажется, серьёзный и неразговорчивый ведьмак настолько завладел моим сердцем, что все остальные, кем бы они ни были, могли вызвать у меня разве что дружеский интерес.
– Нет, я не разбивал вазу, хотя при моей неуклюжести это было бы ожидаемо, – произнёс юноша, отсмеявшись. Похоже, моя шутка разрядила обстановку, потому что сейчас на меня смотрели уже по-другому, не так недоверчиво, как в первые минуты нашего знакомства. – Как вас зовут?
– Верити, – улыбнулась я. Уже привыкла представляться этим именем. Хорошо, что оно так похоже на моё собственное.
– А я… хм… можете звать меня Роб.
– Лорд Роб? – уточнила я.
– Просто Роб. Это моё домашнее имя. И оно мне нравится гораздо больше официального.
– Вы прячетесь от родственников, с которыми приехали на бал?
– Что? О нет, не от них. Мои родственники остались в столице.
– Тогда от знакомых?
– От знакомых и личной прислуги, которые скорее мои соглядатаи, – кивнул Роб. Прядь его волос скользнула в сторону, открывая висок, на котором я увидела довольно глубокую и явно ещё свежую царапину. Неужели ему пришлось драться за право остаться наедине с самим собой?..
– И за чем же они надзирают?
– Чтобы я не увлёкся кем-нибудь… неподходящим, – развёл руками молодой человек. – Видите ли, в нашем роду заключаются преимущественно династические браки, но мой дядя – паршивая овца в семье – в молодости тайком женился на простой девушке, чем испортил далеко идущие планы своих родителей. Вот поэтому за мной и моими братьями так строго и следят.
– Нелегко вам, должно быть, приходится, – посочувствовала я. – А этот ваш дядя… Он хотя бы счастлив в браке?
– Понятия не имею. Он вместе с женой уехал в другое королевство много лет назад, сразу после свадьбы. Я тогда ещё даже не родился, так что ни разу в жизни с ним не встречался. Это на самом деле очень известная история. Странно, что вы прежде о ней не слышали.
– Ну, до нашей провинции столичные новости медленно доходят, – хмыкнула я. Не думаю, конечно, что настолько медленно. Просто я в этом мире сравнительно недавно и ещё о многом не успела узнать.
– Ваше высочество! – донёсся до нас пронзительный женский голос, и к моему собеседнику суетливо, как всполошённая курица-наседка, подбежала кругленькая дама в пышном розовом платье, в котором она походила на колобка в рюшечках. – Вы здесь! А мы вас потеряли!
Я с приоткрытым ртом уставилась на Роба. Так он, что же, выходит, тот самый принц? И я с ним так запросто болтала?..
– С кем это вы разговариваете? – покосилась на меня дама. – Неужто с прислугой? Ваше высочество, в то время как с вами жаждут поговорить леди Брайт и леди Райсон, не встречавшие вас с прошлого сезона дебютанток, вы занимаете разговором какую-то служанку?! Не многовато ли ей чести? А что бы сказал его величество, если бы это увидел?..