- Первое испытание от её величества – королевский обед. Невеста принца в первую очередь должна быть образцом для подражания, знатоком этикета и светских манер. Ей необходимо знать дворцовый регламент и законы моды.
Марте вещала с таким вдохновением, что мне захотелось выйти в окно. Я тоскливо смотрела на высокие бокалы. Готовься, Оксана, к избиению младенцев. Даже ежу ясно, что служанку не обучали этикету на уровне леди. Хелен сидела напротив, но немного в стороне и кидала на меня сочувствующие взгляды. Она тоже понимала масштаб подставы. Хоть бы кто-нибудь предупредил!
Для каждой из нас приготовили разные блюда – соответственно, мы должны были выбрать нужные приборы и бокалы. При этом вести неспешный разговор с принцем и отвечать на его вопросы. Наши наряды и манера ответа тоже оценивались. С платьем я уже пролетела, и поесть нормально под ехидным взглядом Этьенна у меня вряд ли получится. Замечательно.
- Начнём же! – провозгласила Марте. – Хлои, прошу вас. Расскажите о себе.
- С удовольствием, – радостно улыбнулась кудряшка. Обеденная зала ожила, появились многочисленные лакеи и служанки с блюдами. – Меня зовут Хлои, герцогиня де Бонне. Я давно живу в столице, вместе с моим дядей и его семьёй. Мне нравятся танцы, кошечки и запах лаванды. Не люблю чёрный цвет, уныние и страшные истории. Увлекаюсь вышиванием и флористикой. Буду рада стать вам опорой и поддержкой, мой принц, – она отсалютовала Теодору бокалом. Его высочество ободряюще улыбнулся девушке. Хлои держалась безупречно, но я машинально отметила, что она ни слова не сказала о родном домене. Вообще такой ответ, что не придраться. Что может спросить принц про вышивание, котиков и лаванду?.. В то же время, девушка была очаровательной, но не слащавой.
Мне подали первое блюдо – овощной суп-пюре. Выглядел он вполне аппетитно. Я смело взяла ложку, аккуратно, чтобы не дай бог не ударить по дну тарелки, зачерпнула и попробовала. Немного горячо, но вкусно! Покосилась на соседку, которая едва ли не пальчик с ложкой оттопыривала, и принялась копировать её манеру. Получалось вроде правильно, но нервно. Один раз едва не подавилась, поймав на себе изучающий взгляд лорда Этьенна. Опустила ложку и укоризненно посмотрела на мужчину. Хранитель вдруг весело подмигнул мне, заставив слегка покраснеть.
- Что мадмуазель желает выпить? – осведомился лакей за моей спиной. Растерявшись, я машинально пожала плечами и услышала:
- Милейший, принесите Эстель свежевыжатый сок, – за меня ответил лорд. Лакей кивнул и слегка вопросительно повернулся ко мне.
- Апельсиновый, если можно, – не стала спорить, – спасибо, – и улыбнулась молодому парню.
Лакей удалился, а я повернулась к Этьенну.
- Теодор выбрал коварные вина для юных девушек, – спокойно пояснил хранитель, наклоняясь ко мне. Я сглотнула, оказавшись в облаке странного, горьковато-кофейного аромата с ноткой бодрящих пряностей и озона. Ничего себе запах-энергия! Прямо захотелось марафон пробежать, желательно в противоположную от Этьенна сторону. Разум закатил глаза и ещё раз повторил слова лорда. Оу! Впрочем, для тонкой субтильной Эстель любое вино будет коварным.
- Спасибо, лорд Этьенн, – пролепетала я, – неожиданно, но приятно.
Мужчина оскалился и наклонился прямо к моему ушку:
- Я просто люблю трезвых маленьких девочек, дорогая Эстель.
Всё-таки подавилась, привлекая внимание девушек и Марте. Довольный лорд протянул мне салфетку и невозмутимо посоветовал быть внимательной.
Издевается, гад. Сейчас, по чёртикам в глазах лорда, я видела, что надо мной просто потешаются. Отомстим. Не знаю, как но отомстим.
Тем временем принц закончил кокетничать с фавориткой и переключился на Анабель. Она представилась и уже больше рассказала про родной домен. Семья маркизы занималась разведение редкой породы лошадок и довольно успешно, насколько я поняла.
- Я с детства занимаюсь конным спортом, – улыбаясь, пела Анабель, – но не забываю о красоте. Однажды увидела в журнале мод коллекцию шляпок её величества и тоже решила собирать интересные шляпки! А уж какие ткани закупает мой отец у восточных соседей! Мне постоянно хочется всё украшать. Но мой принц, вам, наверно, скучно слушать о нарядах. Ещё я люблю читать. Недавно закончила «Азы дипломатии» Оливера Жеруа. Потрясающая книга!
Я мысленно поаплодировала «фее». Нежно-ванильная Хлои нервно курит в сторонке. Здесь рыбка посерьёзней. Марте, принц, даже Этьенна благосклонно внимали леди. Если бы не история с «помощью» Хелен, я, наверное, тоже купилась бы. А так... мы обменялись с баронессой понимающими взглядами. Хлои сидела, поджав губы.