- Доброе утро, леди! – раздражённо начал принц, попеременно оборачиваясь. Но каждый раз хранители оказывались на шаг впереди. Как мальчишки, честное слово! Впрочем, это не мешало нам с Дианой угорать над Максовой пародией на принца. Даже Хелен разулыбалась, а ведь ходила темнее тучи.
- Лорд Этьенн, сэр Максимилиан, подойдите ближе, – холодно произнёс Теодор, – сегодня, перед началом испытания, я хотел бы сказать пару слов.
Я почувствовала, как сжалась Хелен и ободряюще взяла её за руку. Надеюсь, Этьенн не даст нас в обиду. По крайней мере, не так сразу.
- В первую очередь, я прошу прощения у леди Хелен и мадмуазель Эстель – моё поведение утром не поддаётся оправданию. Я... постараюсь загладить свою вину в ближайшее время.
Судя по тому, как мальчик отводил взгляд – действительно проняло. Это не могло не радовать. Но признаться – только полдела, надо соответствовать дальше. Посмотрим, как ты справишься, Тео. Я кивнула, принимая извинения принца. Хелен же медлила и, положа руку на сердце, её можно было понять. В какой-то момент мне показалось, что Теодор сейчас перестанет дышать.
- Леди Хелен, – голос Этьенна разбил неуютную тягучую паузу, – вы вправе покинуть конкурс, если не считаете нужным его продолжать.
Я видела, как зашептались девочки, как нервно дёрнулся принц, но всё-таки промолчал.
- Мне хотелось бы вернуться домой, лорд Этьенн, – наконец произнесла Хелен, – но к сожалению, я представляю на конкурсе свою семью и домен...
- Леди, – мягко перебил её мужчина, – в любом случае, помолвка между принцем и его избранницей заключается с полного согласия обеих сторон. Личное желание тоже учитывается, поскольку Хонорайну не нужна обиженная или гулящая королева. Не переживайте, я донесу ваши слова до его величества.
Господи, могла бы – расцеловала! На миг во взгляде Теодора полыхнула ярость, но игру в гляделки с Максом и Этьенном он проиграл. Зато баронесса прекратила изучать пол под ногами и заметно воодушевилась.
- Хор-р-рошо... – прохрипел наследник престола и язвительно продолжил – с вашего позволения, я перейду ко второй своей просьбе. Леди Диана и мадмуазель Эстель, вы должны покинуть конкурс после этого испытания. И если кто-то считает, что я не разбираюсь в работе печатей для леди, то он очень сильно ошибся!
Это было сказано уже в сторону хранителей. Мужчины удивлённо переглянулись.
- Ну надо же, – восхищённо пробормотал Макс, – три года не получалось видеть печати, а как стимул появился – враз освоил! Наставник, вы посрамлены группой девиц-красавиц, ради которых старался наш принц!
Этьенн только закатил глаза, а Тео, пряча улыбку, показал своему рыцарю кулак. Но если принц немного успокоился, то теперь гневом пылала Марте, которой вредные мужики нагло портили испытание.
- Ваше высочество! Я понимаю, почему мадмуазель Эстель должна уйти, но на каком основании вы выгоняете леди Диану?!
- Потому что леди Диана влюблена в другого мужчину. Этого достаточно. То же самое касается и мадмуазель Эстель. Надеюсь, девушки будут со мной честными?
Я ошарашено покосилась на Диану. Получается, что с Максом у них тоже была плодотворная ночь?.. С ума сойти! Уровень весны в воздухе слегка зашкаливает. Ведьма с чуть порозовевшими щёками, посмотрела на меня с не меньшим интересом. Приплыли. К счастью, остальные не догадались, что имел в виду Тео, иначе бы ославили мы себя не хуже Оливии и Жюлли.
- Но вернёмся к испытанию, – хлопнул в ладоши принц, призывая к вниманию. – Итак, леди, для следующего испытания вам понадобится багаж... знаний, логики и эрудиции, – он шутливо подмигнул девушкам, – сейчас мы разобьём вас на пары и дадим первую подсказку. Вы должны угадать место вашего испытания, а затем найти новое послание. Всего для вас приготовлено десять тайников. Выигрывают леди, которые первыми доберутся до десятого тайника. Естественно, не обойдётся без сюрпризов!
Я скептически посмотрела на источающего обаяние Тео. Лучше бы без сюрпризов обошлось. А принц тем временем продолжал:
- Чтобы усложнить испытание, мы решили составить пары сами. Прекрасное качество для моей будущей королевы – уметь находить общий язык с людьми. Первая двойка – леди Диана и леди Анабель, вторая – леди Хлои и мадмуазель Эстель, и втроём будут работать Ивонн, Изабелла и Хелен. Есть вопросы?
Один вопрос – какой придурок придумывал эти «двойки-тройки»?! Мы переглянулись с Хлои и дружно вздохнули. Но если Хлои только кривила нос, то парочка Анабель – Диана явно была взрывоопасной. Изабелла в компании ведьмы и Хелен тоже хватала ртом воздух, но перечить не решилась. Думаю, она и сама понимала, что держалась в конкурсе на птичьих правах, после всех её выходок.
В общем и целом, нам предлагали этакий местный аналог двенадцати записок. В принципе, я ничего не имела против поиграть, да и Хлои была не такой плохой парой.
Леди уже получила у Макса свёрнутый в трубочку листок и махнула мне рукой. Ах да, медлить же нельзя.
«Самая далёкая теория Жоржа Морриса и самая тёмная башня во дворце» – гласило послание. Ну, стоило догадаться, что загадки будут рассчитаны на этот мир. Мы с Хлои едва не столкнулись лбами над свитком.
- Ты знаешь, кто такой Жорж Моррис? – на всякий случай уточнила я. Имя была подозрительно знакомым, но как часто бывает в таких случаях, ничего больше я вспомнить не могла.
- Учёный... – раздражённо потянула девушка, – естественные науки изучал и ещё следящую трубу придумал, для войны с пиратами. Какую-то с особыми стёклами. Вроде уже умер, хотя точно не скажу.
Следящую... в смысле подзорную? «Самая далёкая» и подзорная труба – конечно, сходится, но это не теория. Далёкая, тёмная...
- Звёзды! – торопливо выпалила я. Учёный, о котором говорила Хелен, придумавший теорию о жизни на других планетах!
- Ты имеешь в виду обсерваторию? – уточнила Хлои и вдруг посветлела лицом. – Точно, тёмная башня! Побежали скорее!
Леди рванула вперёд с такой скоростью, что я едва поспевала за ней. Башня на проверку оказалась и самой далёкой, и не слабо высокой. Наконец перед нами предстали белые двери королевской обсерватории. Несколько секунд мы обе переводили дух, с ненавистью глядя на золочёные ручки. Но Хлои быстро выпрямилась и потянула за одну из них.
Огромная куполообразная крыша сразу привлекала внимание. Свет проникал через многочисленные небольшие окошки и стеклянную острую верхушку. В центре комнаты стоял массивный телескоп, вокруг него, вдоль стены, расположились шкафчики и столики с чертежами и расчётами. А звёзды были прямо над нами...
Я с восторгом смотрела на бархат ночного неба и яркие капельки, словно зеркально повторяющие карту созвездий. За окном ярко разливалось солнце, а мы как будто оказались в космосе. Маленькие макеты планет разбежались по куполу, а в уголке притаился настоящий рельефный глобус! Моё географическое эго готово было прыгать от радости.
- Здесь, конечно, очень красиво, – ехидно раздалось за спиной, – но давай для начала поищем следующее послание. Не думаю, что мы ошиблись с местом, но где же свиток?
Хороший вопрос, кстати. Никаких дополнительных подсказок не было, поэтому новый листочек должен быть где-то под носом. Я крутанулась вокруг своей оси и тихо засмеялась – сбоку, практически напротив двери, расположилась стойка с толстой книгой, похожей на энциклопедию. «Самая далёкая теория или жизнь звёзд» – гласило название. Автором был уже известный нам Жорж Моррис. Хлои стремительно оказалась рядом с книгой и зашелестела страницами.
«О стране своей каждому надобно знать!
Чем богаты домены – на раз отличать!
Где лавандовы поля и лазурное море,
Где виноградников под солнцем просторы.
На рынке найдутся и перец, и пряности.
Что за баронство в словах моих прячется?..»
- Де Луан, – почти сразу ответила я и мысленно фыркнула. Такое ощущение, что либо Этьенн решил мне помочь, либо обсерваторию принц готовил для Хелен. Иначе как объяснить, что все вопросы связаны именно с ней?
Кажется, Хлои тоже догадалась, что дело нечисто.