Яськов как-то вечером огорошил своих новых друзей:
— А ведаете, хлопцы, у Славука человек прячется.
— Как так прячется? — недоверчиво спросил Ларин.
Но Яськов убедил их в этом. Наблюдательный взгляд участкового инспектора, хорошие, доверительные отношения с людьми позволили прийти к такому выводу. Яськов побывал во многих магазинах в окрестности, побеседовал с продавцами и убедился, что Славук редко, но приобретал одежду и обувь не по своему размеру.
— Так, может быть, у него Раховский скрывается, порет чепуху, а мы бьемся, ищем его? — высказал предположение Дегтярев.
— Нет, это не так, — возразил Яськов, — во-первых, Славук и до его пропажи одежду и обувь покупал, а во-вторых, размер не Виктора. Тут что-то другое.
Посоветовавшись, они решили организовать за Славуком наблюдение. Начали по очереди каждую ночь дежурить у его дома. Днем тот всегда находился на работе, среди людей, а ночью оставался дома.
Максим устроился в огороде Славука недалеко от забора. Высоко в небе блестели звезды, глубокая ночь и тишина опустились на деревню. Изредка где-то тявкнет собака, и больше ни звука. Время шло, и ночь близилась к концу. Уже начали подавать свои голоса петухи. Ларин устал, хотелось спать. Вдруг он услышал легкий скрип. Так обычно скрипит входная дверь дома. Так и есть. Во дворе промелькнули две человеческие тени. Люди направились к калитке и вышли на улицу. Ларин осторожно выглянул из-за забора и убедился, что один из идущих — Славук, второго он не знал. Они быстрым, но осторожным шагом вышли за деревню и направились к лесу. Ларин оказался в затруднительном положении. Чтобы не упустить из виду Славука и его спутника, надо было держаться недалеко от них. А попробуй это сделать, когда Славуку или его спутнику стоит только оглянуться назад и они увидят своего преследователя. Но делать нечего, и Ларин, соблюдая осторожность, двигался за ними. Ему часто приходилось бросаться на землю, когда казалось, что идущие впереди могут оглянуться. Хорошо, что еще под ногами была высокая трава, попадались редкие кусты. Вскоре Славук вместе с незнакомцем вошли в лес, и Максиму стало легче. Они прошли по узкой лесной дороге километра три и свернули прямо в чащу.
«Уж не к землянке ли они направляются?» — подумал Ларин. Он уже успел разглядеть второго и сделать вывод, что это не Раховский. В чаще надо было двигаться еще осторожнее. Ларину, чтобы не упустить их из вида, надо было сократить расстояние, и он теперь все время опасался наступить ногой на какую-нибудь сухую ветку, треск которой могут услышать.
Прошло еще полчаса.
Неожиданно голоса идущих впереди пропали. Ларин остановился и внимательно прислушался. Тихо. Он осторожно двинулся вперед и через десяток метров увидел землянку. Максим понял, что он не ошибся в своих предположениях. Ларин залез под густую ель. Ее раскидистые ветви надежно спрятали Максима. Со своей позиции он хорошо видел землянку и вход в нее. Верхушки деревьев заблестели в первых лучах солнца. Ларин подумал: «Скоро они должны появиться, Славуку же надо на работу». И точно, из землянки вышли двое. Ларин смог внимательно рассмотреть того, который был со Славуком. Надо было его хорошенько запомнить. Мысленно Максим диктовал своей памяти:
«Возраст — около сорока, рост высокий, волосы редкие, нос большой, крючковатый». О незнакомце можно было добавить еще и то, что у него небольшая борода и усы, одет неряшливо и не по сезону. На нем были староватый ватник, сапоги, очевидно, кирзовые.
Они продолжали ранее начатый разговор. Славук, видимо, успокаивая собеседника, довольно громко сказал: «Не грусти. Скоро все уладится. Уговорим эту пацанку, женишься и заживешь припеваючи. Но пока надо потерпеть, выждать, и твое терпение будет вознаграждено. Ну, пока. Приду к тебе завтра».
И Славук не оглядываясь пошел от землянки. Ларин подождал, пока незнакомец возвратится в свое логово, и двинулся за Славуком.
Максим понимал, что Славук теперь пойдет в деревню, и он сейчас нужен был Ларину только для того, чтобы не заблудиться в незнакомом лесу. Максим, держась поодаль, следовал за ним. Через час они приблизились к деревне.
Дальше так идти было опасно. И когда Славук прошел поле и скрылся в деревне за крайними домами, Ларин направился к своим.