«СЛУЖБА ЛИКВИДАЦИИ»
Посетитель не должен был пройти дальше приемной, потому что мистер Фергюсон принимал людей исключительно по договоренности, если только они не были важными персонами. Его время стоило дорого, и он обязан был его оберегать.
Однако его секретарша мисс Дейл была молода и впечатлительна, поэтому, когда пожилой мужчина, одетый в строгий костюм из английского твида и с тростью в руках, протянул ей красивую визитную карточку, мисс Дейл решила, что это важная персона, и проводила его прямо в кабинет мистера Фергюсона.
— Доброе утро, сэр, — сказал посетитель, после того как дверь за мисс Дейл закрылась. — Моя фамилия Эсмонд. Я из «Службы ликвидации». — Он положил перед Фергюсоном свою визитную карточку.
— Так, так, — сказал Фергюсон, раздосадованный неопытностью мисс Дейл — «Служба ликвидации»? Извините, но у меня нет ничего, что я бы желал ликвидировать.
— Совсем ничего? — спросил Эсмонд.
— Абсолютно. Благодарю вас за визит.
— Тогда, насколько я понимаю, вы удовлетворены людьми, которые вас окружают?
— Что? А какое вам до них дело?
— Но, мистер Фергюсон, именно в этом назначение «Службы ликвидации».
— Вы шутите, — сказал Фергюсон.
— Ну что вы, — ответил Эсмонд с некоторым удивлением.
— Вы хотите сказать, — засмеялся Фергюсон, — что вы ликвидируете людей?
— Вот именно. Я не могу представить вам каких-либо рекомендательных писем, потому что мы специально стараемся избегать всяческой рекламы. Но заверяю вас: мы старая и надежная фирма.
Ферпосон уставился на чинного, строго подтянутого Эсмонда. Он не знал, как к этому отнестись. Конечно, это шутка. Это ясно каждому.
— И что же вы делаете с теми, кого ликвидируете? — весело спросил Фергюсон.
— Это, — сказал Эсмонд, — наша забота. Они просто исчезают.
Фергюсон встал:
— Ладно, мистер Эсмонд. Что вы хотите на самом деле?
— Я вам сказал.
— Бросьте! Это несерьезно… Если бы я считал, что вы говорите правду, я бы позвал полицию.
Вздохнув, Эсмонд поднялся:
— В таком случае, как я полагаю, вы не нуждаетесь в наших услугах. Вы вполне удовлетворены друзьями, родственниками, женой.
— Женой? А что вам известно о моей жене?
— Ничего, мистер Фергюсон.
— Вы что, разговаривали с соседями? Эти ссоры ничего не значат, ничего!
— Я не располагаю данными о вашей семейной жизни, мистер Фергюсон, — сказал Эсмонд, снова присаживаясь.
— Тогда зачем вы спросили о моей жене?
— Анализ показывает, что браки составляют главную статью наших поступлений.
— Ну, с моим браком все в порядке. У нас с женой очень хорошие взаимоотношения.
— Тогда вам не нужна «Служба ликвидации», — сказал Эсмонд, засовывая трость под мышку.
— Одну минутку. — Фергюсон начал ходить по кабинету, сложив руки за спиной. — Я не верю ни единому вашему слову, имейте в виду. Ни единому! Но если на секунду предположить, что это всерьез? Если только предположить, понимаете… какова была бы процедура, если я… если бы я пожелал…
— Лишь ваше устное согласие, — сказал Эсмонд.
— Оплата?
— После ликвидации, не раньше.
— Мне, конечно, все равно, — быстро проговорил Фергюсон. — Простое любопытство. — Он помедлил. — Это больно?
— Ничуть.
Фергюсон продолжал ходить.
— Мы с женой отлично ладим, — сказал он. — Мы женаты уже семнадцать лет. Конечно, совместная жизнь имеет свои трудности. Это неизбежно.
Лицо Эсмонда ничего не выражало.
— Но привыкаешь идти на компромиссы. К тому же я пережил тот возраст, когда мимолетное увлечение способно заставить… заставить меня…
— Я вполне вас понимаю, — сказал Эсмонд.
— Я хочу сказать, — продолжал Фергюсон, — что с моей женой иногда тяжело. Она может скандалить. Пилить. Я полагаю, вам об этом кое-что известно?
— Нет.
— У вас должны быть такие сведения. Вы неспроста обратились ко мне.
Эсмонд пожал плечами.
— Во всяком случае, — твердо сказал Фергюсон, — я уже не в том возрасте, когда целесообразно менять сложившийся порядок. Допустим, я не был женат. Допустим, я имел бы роман, ну, скажем, с мисс Дейл. Видимо, это было бы приятно.
— Только приятно, не более, — сказал Эсмонд.
— Да. Это было бы лишено внутреннего содержания. Отсутствовала бы прочная нравственная основа, на которой зиждется всякое процветающее предприятие.
— Это было бы всего лишь приятно, — повторил Эсмонд.
— Правильно, приятно. Мисс Дейл — привлекательная женщина. Никто не станет этого отрицать. У нее ровный, покладистый характер, она всегда стремится быть полезной. Я могу за это поручиться.
Эсмонд вежливо улыбнулся, встал и направился к двери.
— Как с вами связаться? — неожиданно спросил Фергюсон.
— У вас имеется моя визитная карточка. Можете позвонить мне по этому телефону до пяти часов вечера. Не затягивайте с решением. Время — деньги, и график нам нарушить нельзя.