— Хорошо, ребятки. — Матвей Сергеевич пригладил бороду и воровато огляделся по сторонам. — Только в этом году ценник подрос. Вы уж не обессудьте. Всем надо как-то выживать.
— Вообще не проблема, — ответил я. — Сколько?
— Ну, будем считать, что за целый день. Я ведь высажу вас и смогу подстраховать, если вдруг на проблемы нарветесь. Я же прекрасно понимаю, что нет у вас никакого пропуска.
— Сколько? — повторил я.
— Десять рублей.
— Губа не дура, дед, — усмехнулся я. — Ничего, мы скинемся. Хватит.
— Половину вперед.
— Фень, отсчитай, пожалуйста.
Помощница молча вытащила из внутреннего кармана небольшой кошелек и отсчитала пять рублей ассигнациями.
— Прошу, — она протянула деду деньги, и тот, ловко их пересчитав, убрал аванс в карман.
— Вы уж извините, но тут и правда риски. В последнее время что-то неладное на острове происходит. Не в моих интересах вас отговаривать, конечно, но…
— В чем дело?
— Не здесь, — покачал головой проводник. — Идемте к катеру, по дороге все объясню. Только ключи прихвачу и сумку. Подождите минутку.
Дедок бодро взлетел по ступеням на крыльцо и скрылся в домике. Вернувшись, он показал нам направление.
— Давайте сразу на пристань. Идите, я нагоню. Наталье масло занесу, а то чуть не забыл…
Вы вышли за калитку и дождались Матвея Сергеевича на перекрестке. Лаврентий попивал кофеек и разгадывал кроссворд. Я жестом попросил его припарковаться в менее приметном месте и быть на связи. Водитель кивнул и вырулил в небольшой тупик.
— Так вот, ребятки, — проводник бодро шагал в сторону пристани, — как началась в этом году навигация, так с тех пор на остров регулярно какие-то люди наведываются.
— Часто?
— Раз в месяц точно. Наверное, даже чаще. Не всегда через нашу пристань работают — я замечаю и катера, когда рыбачу. Со стороны Кексгольма подходят. Не нравится это мне, ребятки. Сперва подумал, военные, но нет. Суда у вояк другие. Эти гражданские. Мне кажется, бандиты какие-то. Вот наш катер.
Мы вышли на небольшую пристань. Судно Матвея Сергеевича представляло собой старенький, но очень ухоженный катерок. Было видно, что дед очень о нем заботился.
— Еще можете передумать, — предупредил он. — Я на сам остров не совался, страшновато мне. И за вас переживаю.
Мы с Аграфеной переглянулись, и она укоризненно покачала головой в ответ на мою улыбку.
— Ничего, Матвей Сергеевич. Мы будем осторожны.
— Если что, вот мой номер. Сразу звоните, я постараюсь вас подобрать. Там не всюду подойдешь, но разберемся…
Мы забрались в катер, и старик отшвартовался.
— Жилеты проверьте! Техника безопасности кровью писана!
Тут меня дважды просить не пришлось. Мы-то с Феней давно на воде — все же сами на берегу залива жили столько лет. А вот жилет Оксаны я перепроверил и понадежнее застегнул.
— Волна маленькая, ветерок слабый. Нормально дойдем.
Катер потихоньку вырулил из бухты, и мы оказались в проливе, отделявшем Владимировку от острова.
Вообще, Коневец был местом во многом уникальным. Он находился где-то в шести километрах от берега и был не таким уж и маленьким для озера: длиной около пяти километров, шириной — примерно два. И судьба у острова была трагической еще задолго до гибели императора.
Когда-то он считался святой землёй, по значимости сравнимой со знаменитым Валаамом. Еще аж в четырнадцатом веке преподобный Арсений Коневский основал на острове монастырь. Главной святыней обители стала чудотворная икона, привезённая из самого Афона. Монастырь неоднократно переходил из рук в руки — шведам, финнам, русским, его разрушали и восстанавливали. А в позапрошлом веке он обрёл всероссийскую славу, когда его посетил император Александр II. С тех пор для правящей семьи стало традицией почти каждый год приезжать в это святое место.
Именно эта традиция и погубила моего дядю-императора и сделала инвалидом его сына, императора нынешнего.
Катер по широкой дуге приближался к острову с юго-западной стороны.
— Вон причал! — показала Оксана.
— Да, но туда я вас не повезу. Слишком хорошо просматривается. Вам, ребятки, придется идти через лес. Хорошо, что сапоги и ботинки надели. Там змей развелось немерено, говорят. Пока монастырь действовал, ни одной змеи не было. А как монахи ушли, они появились не пойми откуда…
— Интересно.
— Раньше и правда ни одной змеи не было, хотя они в этих местах в избытке водятся, — пояснил Матвей Сергеевич. — Говорили, преподобный Арсений всех гадов ползучих своей молитвой святой изгнал… Да вот только ничего святого, видать, там больше не осталось…